La vacuna de la gripe y el cerebro

Una nueva revisión científica sostiene que la vacuna anual contra la gripe podría ser mucho más útil que para protegernos de un simple resfriado estacional. Los investigadores plantean que la vacuna puede retrasar o reducir el riesgo de demencia en las personas mayores. Y no hay milagros de por medio, sino mecanismos médicos bastante comprensibles: prevenir complicaciones cardiovasculares e inflamaciones sistémicas que a menudo dañan el cerebro. Las conclusiones se han publicado en la revista Aging Clinical and Experimental Research.

La demencia hace tiempo que se ha convertido en un problema global para las sociedades envejecidas. Controlar la presión arterial y otros factores de riesgo sigue siendo importante, pero no basta. Los médicos buscan medidas que puedan incorporarse fácilmente a la práctica clínica habitual, y la vacuna de la gripe resulta ser una candidata inesperada.

Los autores del comentario son Lorenzo Blandi, de la Vita-Salute San Raffaele University, y Marco Del Riccio, de la University of Florence. Subrayan que a menudo se infravalora la importancia de la vacunación. En realidad, la vacuna no solo evita una semana de fiebre y tos, sino también una cascada de complicaciones que puede afectar a los vasos sanguíneos y a las células cerebrales.

La gripe está muy lejos de ser una simple «infección respiratoria de temporada». Es una infección sistémica capaz de desencadenar reacciones inflamatorias generalizadas, aumentar el riesgo de infarto e ictus, sobre todo durante los primeros días de enfermedad. Y esos episodios, como se sabe, causan daños acumulativos en el cerebro.

Los científicos compararon datos de grandes estudios epidemiológicos para averiguar si la vacuna influye en el riesgo de deterioro cognitivo. Y resulta que sí.

El primer argumento es un amplio metaanálisis de 2023 que reunió datos de 2,09 millones de adultos. Durante un seguimiento de entre cuatro y trece años, el riesgo de desarrollar demencia fue un 31 % menor entre las personas vacunadas.

El segundo trabajo es un estudio basado en datos de seguros que utilizó un método de emparejamiento de grupos. Los científicos compararon 935.887 parejas de personas mayores de 65 años. Entre quienes se vacunaron, el riesgo de desarrollar alzhéimer fue un 40 % menor y la reducción absoluta del riesgo fue del 3,4 %. Dicho de otro modo: una enfermedad potencialmente evitada por cada 29 personas vacunadas.

El tercer estudio analizó datos de la Veterans Health Administration. En este caso, los científicos aplicaron modelos que tenían en cuenta el momento de la vacunación. El resultado: el riesgo de demencia se redujo aproximadamente un 14 % entre las personas vacunadas. Además, el efecto aumentaba si alguien se vacunaba durante varios años seguidos.

El cuarto trabajo fue un estudio del UK Biobank. El modelo mostró una reducción del riesgo de todos los tipos de demencia (un indicador de 0,83), mientras que el riesgo de demencia vascular descendía aún más, hasta 0,58. Y volvía a observarse un efecto acumulativo: cuantos más años se vacunaba una persona, más constante era el efecto.

¿Cómo funciona? La explicación es bastante lógica. La gripe desencadena una inflamación intensa, aumenta la coagulación de la sangre y eleva drásticamente la probabilidad de sufrir un infarto. Los estudios indican que el riesgo puede ser seis veces mayor durante la primera semana de enfermedad. Si se evita la gripe, se evitan también catástrofes vasculares. Y la salud de los vasos sanguíneos está directamente relacionada con la salud cerebral: incluso los pequeños «miniictus», al acumularse, reducen las capacidades cognitivas.

El segundo mecanismo es la neuroinflamación. Los experimentos con animales muestran que el virus de la gripe puede activar la microglía, las células inmunitarias del cerebro. Esto puede provocar la pérdida de sinapsis y problemas de memoria, aunque el virus no llegue al cerebro. La inflamación corporal puede extenderse al sistema nervioso, y la vacuna quizá reduzca la intensidad de esas reacciones. También existe la hipótesis de la «inmunidad entrenada»: algunas vacunas enseñan al sistema inmunitario a reaccionar con más mesura y sin causar daños innecesarios.

Los autores también proponen medidas prácticas. Creen que ha llegado el momento de cambiar el enfoque de la salud pública: hay que presentar la gripe no como un «resfriado contra el que conviene vacunarse», sino como un factor de riesgo de infartos, ictus y deterioro cognitivo. Las personas mayores temen mucho más a la demencia que a la tos, y este enfoque podría aumentar la cobertura vacunal.

Además, los investigadores recomiendan utilizar vacunas reforzadas —de dosis alta o con adyuvantes— en mayores de 65 años, porque su respuesta inmunitaria es notablemente más débil.

Otra propuesta es incorporar la vacunación a los procedimientos habituales al dar el alta hospitalaria. Si una persona mayor ha sufrido un episodio cardíaco o pulmonar, deberían ofrecerle la vacuna automáticamente.

Los científicos reconocen abiertamente que la mayoría de los datos proceden de estudios observacionales, por lo que muestran una asociación, pero no demuestran una causa. Siempre existe el riesgo del «sesgo del usuario sano»: las personas más activas y preocupadas por su salud tienden a vacunarse más. Los métodos estadísticos reducen este efecto, pero no es posible descartarlo por completo.

También hay otras limitaciones: el diagnóstico de demencia en las bases de datos de seguros no siempre es preciso y los mecanismos de protección siguen siendo hipótesis. Los autores piden nuevos estudios aleatorizados que puedan medir directamente las capacidades cognitivas y examinar biomarcadores de inflamación.

El comentario concluye que la vacuna contra la gripe podría resultar una herramienta inesperadamente potente para proteger el cerebro. Y quizá una de las más accesibles.