Ojos de robot y cerebro humano

Un nuevo estudio ha demostrado que basta con pegarle unos ojos a un robot para que la gente empiece a atribuirle inteligencia, emociones e independencia. El trabajo de científicos de la Universidad de Tampere, publicado en la revista Consciousness and Cognition, explica en detalle por qué al cerebro humano le basta tan poco como dos círculos en la cara de una máquina para dejarse engañar.

Los ingenieros actuales se esfuerzan por hacer que los robots se parezcan lo más posible a los humanos, porque se espera que estos dispositivos trabajen junto a nosotros en oficinas, hogares e instituciones. Para las personas, los ojos son una señal social fundamental. A través de la mirada interpretamos la atención, las intenciones y las emociones de nuestro interlocutor. Por eso, algunos especialistas en ética llevan tiempo advirtiendo de que añadir ojos crea una falsa ilusión de conciencia y empatía en un ser que carece de ellas.

Los científicos decidieron comprobar hasta qué punto este efecto influye en la percepción. Realizaron dos experimentos con participantes de países occidentales anglófonos. En el primero participaron 200 adultos. Les mostraron 48 imágenes realistas de robots humanoides, dos versiones de cada uno: con ojos y sin ellos. Los robots tenían distintos aspectos: unos parecían más «adultos» y otros más «infantiles»; algunos tenían pantallas en lugar de cara y otros, un rostro corriente; y aparecían en distintas posturas.

Los participantes debían valorar la capacidad de las máquinas para actuar y experimentar, por ejemplo, si podían sentir miedo o actuar de forma consciente. Dieron sus respuestas en una escala del uno al nueve. El resultado fue concluyente: los robots con ojos obtuvieron puntuaciones más altas en ambos aspectos. Además, los robots de aspecto infantil con ojos despertaron aún más «empatía» que los de aspecto adulto.

Curiosamente, los robots con una pantalla en lugar de cara también recibieron puntuaciones algo mejores. Los investigadores creen que la pantalla se asocia con una tecnología más avanzada.

En el segundo experimento se analizaron reacciones automáticas, sin razonamiento consciente. Para ello se utilizó una prueba de asociación implícita. Otros 100 participantes tenían que emparejar rápidamente imágenes de robots con determinadas palabras. Un grupo las asociaba con conceptos de autonomía y otro, con emociones. De nuevo, la presencia de ojos reforzó la asociación con la «inteligencia» y la «emocionalidad».

Los autores destacan que el efecto aparecía antes de que la persona tuviera tiempo de pensarlo. Esto apunta a un mecanismo muy arraigado: si vemos ojos, suponemos que hay «alguien» ahí. El cerebro humano está evolutivamente predispuesto a reaccionar ante la mirada como si fuera una señal de conciencia.

También se descubrió que las personas interesadas en la tecnología puntuaban todavía más bajo a los robots sin ojos. Es posible que esperen que las máquinas modernas sean casi inteligentes y que, sin ojos, les parezcan primitivas hasta resultar «poco creíbles».

Sin embargo, el estudio tiene limitaciones: solo se utilizaron imágenes estáticas generadas por ordenador, no robots reales. Además, todos los participantes procedían de países occidentales, y la relación cultural con el contacto visual puede variar.

Los científicos planean estudiar cómo influyen en la interacción real el realismo de los ojos, su comportamiento y la dirección de la mirada. Su conclusión es que elegir un diseño no es una cuestión estética, sino un factor psicológico capaz de cambiar radicalmente la actitud de la gente hacia los robots.