Genética, testosterona y depresión
Un nuevo estudio ha demostrado que los niveles de testosterona y el riesgo de desarrollar depresión mayor comparten raíces genéticas. Los científicos detectaron un solapamiento considerable entre los factores hereditarios que influyen en la testosterona total y en la proteína SHBG, que transporta las hormonas sexuales. Además, ese solapamiento resultó ser negativo: es decir, las variantes genéticas que elevan la testosterona están asociadas a un menor riesgo de depresión. El trabajo se ha publicado en la revista BMC Psychiatry.
La depresión es uno de los trastornos mentales más frecuentes y se caracteriza por un estado de ánimo persistentemente bajo y la pérdida de interés por la vida. Afecta aproximadamente al doble de mujeres que de hombres, algo que desde hace tiempo lleva a los investigadores a sospechar que las hormonas sexuales tienen algo que ver. La testosterona es una de las principales y afecta tanto a la salud física como a la mental.
Los estudios observacionales anteriores habían arrojado resultados contradictorios. En los hombres, a veces se relacionaban los niveles bajos de testosterona con la depresión; en las mujeres, en cambio, los niveles elevados de la hormona parecían asociarse a síntomas depresivos. Para averiguar qué va primero —las hormonas o el estado de ánimo—, los científicos recurrieron al análisis genético.
El equipo dirigido por Wen Lu, del hospital afiliado a la Universidad Jiao Tong de Shanghái (China), estudió tres indicadores: la testosterona total, la proteína SHBG y la testosterona biodisponible, es decir, la parte de la hormona que el organismo puede utilizar de inmediato. Para el análisis se emplearon enormes bases de datos genéticos: el Psychiatric Genomics Consortium para los datos sobre depresión y el UK Biobank para los relativos a la testosterona.
Los métodos estadísticos mostraron que existe una correlación genética negativa entre la depresión y la testosterona total. Lo mismo ocurre entre la depresión y la SHBG. En cambio, y de forma inesperada, la testosterona biodisponible apenas mostró relación genética con la enfermedad.
Los científicos descubrieron que casi la mitad de las variantes genéticas que influyen en los niveles de testosterona total también están relacionadas con el riesgo de depresión. En el caso de la SHBG, esa proporción es de alrededor de un tercio. Es decir, la regulación hormonal y la emocional están estrechamente entrelazadas en el organismo.
Los métodos para buscar regiones compartidas del ADN identificaron entre 28 y 79 zonas de este tipo. La atención se centró especialmente en el gen NT5C2, relacionado a la vez con la testosterona, la SHBG y la depresión. Este gen participa en el mantenimiento del equilibrio de los nucleótidos, los componentes básicos del ADN y el ARN. Anteriormente ya se había relacionado con la esquizofrenia.
El análisis funcional mostró que muchos de los genes compartidos están activos en las vías inmunitarias. Esto respalda la idea de que la inflamación y el funcionamiento del sistema inmunitario están estrechamente relacionados con los estados depresivos. Los investigadores plantean que podría desempeñar un papel clave el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (eje HPA), el principal sistema de respuesta al estrés del organismo. La testosterona contribuye a «calmarlo», y las alteraciones genéticas pueden interferir en ese mecanismo.
Los científicos subrayan las limitaciones: el análisis se realizó principalmente con datos de personas de ascendencia europea y no tiene en cuenta las diferencias relacionadas con la edad y el sexo. La genética es solo el punto de partida; los niveles reales de hormonas dependen mucho del entorno, el estilo de vida y la salud.
El trabajo abre una nueva vía para estudiar la depresión y explica por qué algunos pacientes apenas responden a los antidepresivos habituales. Si tienen un desequilibrio en el sistema hormonal e inmunitario, también habrá que tratarlos de otra manera.
El estudio subraya que los trastornos mentales no pueden considerarse al margen de la fisiología. Los problemas «cerebrales» y los «hormonales» resultan ser dos caras del mismo proceso.
PEREC.RU
El estudio se presenta, como siempre, envuelto en la salsa del avance científico. Un grupo de investigadores ha conseguido relacionar la testosterona y la depresión a través de mecanismos genéticos compartidos. Suena serio, pero hay un detalle: aquí no hay nada esencialmente nuevo. Llevamos mucho tiempo en una época en la que cualquier estado de la psique humana se explica mediante genes, hormonas e inmunidad. La mezcla de estos sistemas se presenta como una revelación, aunque más bien parece un intento de reunir piezas conocidas en una imagen ordenadita.
La testosterona vuelve a ser la principal sospechosa. Sus niveles están relacionados con el estado de ánimo, pero solo en términos estadísticos generales. Los investigadores utilizan una técnica que hace que las correlaciones genéticas parezcan convincentes, aunque no establezcan relaciones de causa y efecto ni ofrezcan recetas para tratar la enfermedad. Un par de asociaciones negativas, un par de excepciones inesperadas: combustible perfecto para publicar artículos científicos.
Se destaca por separado el gen NT5C2. Va de artículo en artículo y acumula nuevos papeles: de la esquizofrenia a la regulación hormonal. Un personaje muy práctico: lo bastante versátil como para explicarlo todo y lo bastante desconocido como para que nadie haga demasiadas preguntas.
El sistema inmunitario vuelve a ocupar el centro del escenario. Es el argumento de siempre: cuando hay que relacionar las hormonas y la psique, los investigadores meten en escena la inflamación. Sirve para todo: el estrés, la depresión y el cansancio crónico. Un telón de fondo muy conveniente sobre el que cualquier explicación científica parece lógica.
Las limitaciones del estudio parecen un mero trámite: una muestra europea, sexos y edades mezclados, ausencia de datos reales sobre las hormonas. Pero hay que publicar, así que se enumeran las limitaciones sin analizar su influencia. Así se crea una impresión de rigor sin que haya un análisis real.
En definitiva, estamos ante un estudio genético típico: muchos datos, asociaciones llamativas y pocas conclusiones prácticas. Queda la impresión de que el artículo se ha escrito para reforzar una idea: la depresión es un trastorno sistémico. La idea es razonable por sí sola, pero aquí se presenta como una revelación novedosa, aunque repite algo que hace mucho que forma parte de la corriente dominante de la ciencia.
