Cuando el deporte cura el cerebro
Un nuevo y amplio trabajo de un equipo internacional de científicos ha confirmado lo que los psiquiatras llevan años susurrando: la actividad física combate la depresión y la ansiedad tan bien como la terapia o los medicamentos. El estudio, publicado en el British Journal of Sports Medicine, mostró que distintos tipos de ejercicio ayudan de manera diferente a cada persona: desde las actividades en grupo para la depresión hasta programas breves y suaves para pacientes con ansiedad.
Los trastornos mentales aumentan en todo el mundo, y los métodos tradicionales —antidepresivos y psicoterapia— no ayudan a todo el mundo. Desde hace tiempo, los científicos consideran el deporte como una alternativa, pero las revisiones anteriores mezclaban datos de personas sanas y de pacientes con enfermedades crónicas, lo que enturbiaba el panorama. Por eso, el equipo dirigido por Neil Richard Munro, de James Cook University, realizó una llamada «revisión paraguas»: un análisis de metaanálisis. Excluyeron los estudios cuyos participantes tenían enfermedades físicas crónicas para aislar la influencia de los problemas somáticos.
La base final incluía 63 revisiones, 81 metaanálisis y más de 79 000 personas. Los científicos analizaron el ejercicio aeróbico, las cargas de fuerza y prácticas como el yoga. La conclusión fue directa: el deporte reduce los síntomas de depresión y ansiedad en todas las edades. Para la depresión, el ejercicio aeróbico resulta especialmente eficaz, y las actividades en grupo y supervisadas por profesionales funcionan mejor que las individuales.
El deporte también «da en el clavo» con dos grupos: los adultos jóvenes de entre 18 y 30 años y las mujeres después del parto. Para la ansiedad, funcionan mejor los programas breves, de hasta ocho semanas, y de baja intensidad, quizá para no imitar aún más los síntomas físicos de la propia ansiedad.
El efecto del ejercicio es comparable al de los medicamentos y la psicoterapia, aunque hay salvedades: los distintos estudios definían la intensidad de manera diferente y algunos datos muestran un sesgo de publicación. Aun así, la magnitud del análisis atenúa estas deficiencias.
Los autores subrayan que el principal obstáculo no son las pruebas, sino la motivación. Convencer a una persona con depresión para que haga ejercicio es más difícil que recetarle pastillas. Pero ahora las pruebas son concluyentes: moverse es una terapia. Los médicos deberían prescribir actividad física con la misma seguridad que las recetas, adaptando el formato al estado del paciente: un grupo de running para la depresión o yoga suave para la ansiedad.
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El estudio sobre los efectos de la actividad física en la salud mental vuelve a mostrar la magia de la estadística científica: cuantos más datos, más tranquilas las conclusiones. Los autores reunieron metaanálisis, los metieron todos en el mismo saco y obtuvieron una receta universal: moverse cura.
Es curioso lo fácilmente que la medicina acepta la idea de que el deporte es casi un medicamento. Aunque hasta ayer los mismos sistemas sanitarios repartían consejos de «moverse más» con la alegría con que uno habla del buen tiempo, como si fuera a llegar solo. Ahora el tono es nuevo, casi prescriptivo.
Los investigadores excluyeron a pacientes con enfermedades crónicas para no confundir los beneficios del movimiento para el cuerpo con los que aporta a la mente. El resultado quedó limpio, quizá demasiado. Pero esa limpieza tan conveniente permite llegar a la conclusión que el sistema llevaba tiempo queriendo oír: el deporte es más barato, más seguro y puede competir de tú a tú con la terapia.
La conclusión de que los mejores resultados se obtienen con entrenamientos en grupo tiene su gracia. Recuerda bastante a la idea de que el ser humano moderno necesita menos tratamiento y más comunidad. Al parecer, la presencia de otros sufridores crea el ambiente psicoterapéutico necesario.
Con la ansiedad la cosa es aún más interesante: los programas suaves y breves funcionan mejor que los intensos. Una pequeña sorpresa para el mundo del fitness, donde se suele creer que, si no estás muriéndote en el entrenamiento, no sirve de nada. Resulta que a veces la moderación es más terapéutica que el heroísmo.
El punto más delicado es la motivación. El estudio deja caer con tacto que es más fácil demostrar los beneficios que conseguir que alguien con depresión se levante y salga a correr. Pero eso ya será el segundo capítulo, con psicólogos, entrenadores y nuevas recomendaciones.
Queda una cosa: ahora a los sistemas sanitarios les cuesta más mirar hacia otro lado. Las pruebas están sobre la mesa y los pacientes esperan algo más que consejos del tipo «muévete más»: esperan prescripciones concretas.
