Cómo el deporte reajusta el cerebro

Un nuevo estudio muestra que, cuando uno se obliga a moverse con regularidad, el cerebro empieza a funcionar de otra manera, y eso es precisamente lo que mejora el estado mental. Los científicos han descubierto que el ejercicio reduce el estrés subjetivo y rompe el ciclo de pensamientos negativos obsesivos que tanto se instalan en la cabeza de las personas con depresión, ansiedad y trastornos similares. No son el sueño ni las vitaminas: el beneficio del ejercicio se explica por la reorganización de los procesos cognitivos y emocionales.

Aunque hace tiempo que se sabe que el deporte ayuda con la depresión y los trastornos de ansiedad, el cómo exactamente seguía siendo un misterio bastante difuso. Para averiguarlo, los investigadores analizaron datos del amplio estudio alemán ImPuls, un ensayo aleatorizado en el que participaron 399 adultos con depresión, trastorno de pánico, agorafobia, estrés postraumático o insomnio crónico. La condición principal era no realizar ninguna actividad física al incorporarse al estudio.

Los participantes se dividieron en dos grupos. El primero recibió el tratamiento habitual: psicoterapia y medicación. El segundo, lo mismo, más un programa ImPuls de seis meses. Empezó con cuatro semanas bajo la supervisión de entrenadores: dos o tres veces por semana, salían a correr al aire libre a intensidad moderada o vigorosa y aprendían a fijarse objetivos, sortear los «baches» de motivación y, en general, mantenerse activos. Después llegaron cinco meses más de entrenamiento autónomo, con seguimiento telefónico y apoyo.

Los datos se recogieron en tres momentos: al inicio, a los seis meses y al cabo de un año. Se evaluó la gravedad global de los síntomas psicológicos —depresión, ansiedad y somatización—, así como la percepción del estrés, la frecuencia con que los participantes se quedaban atrapados en pensamientos sombríos y la calidad del sueño.

El resultado confirmó las conclusiones de la parte principal del proyecto: quienes completaron ImPuls mejoraron bastante más que quienes se limitaron al tratamiento habitual. Y el efecto seguía ahí un año después.

El modelado matemático mostró que la mejora se explicaba por completo por dos factores: la reducción del estrés subjetivo y la disminución de los pensamientos negativos repetitivos. Es decir, el deporte «repara» la mente de una manera concreta: hace que la vida parezca menos amenazadora y libera la cabeza del interminable rumiar. En cambio, contra lo esperado, dormir mejor no influyó.

Estas conclusiones encajan con la hipótesis de la adaptación cruzada: el ejercicio regular entrena el sistema de respuesta al estrés del organismo y hace que la persona sea menos sensible a las sacudidas emocionales y psicológicas. También respaldan la hipótesis de la «distracción»: cuando corres, sencillamente no tienes tiempo de darle vueltas a tus desgracias.

Los científicos reconocen las limitaciones: el grupo de control no tuvo una alternativa «activa» con la que comparar, así que parte del efecto podría deberse al apoyo del grupo. Además, casi el 72 % de los participantes padecía depresión, por lo que las conclusiones se aplican mejor a ese trastorno. Y, como las mediciones se hicieron al mismo tiempo, todavía no se puede demostrar la causalidad con total certeza.

Aun así, el estudio aporta una idea importante: el deporte funciona porque cambia la forma de percibir el estrés y de pensar. Por tanto, puede ser un complemento importante de la terapia tradicional: accesible, sencillo y sin tener que esperar turno.