Por qué los ultraprocesados perjudican a los niños en edad preescolar

Nuevos datos indican que una dieta infantil a base de salchichas, dulces y refrescos puede afectar a la inteligencia de los niños antes de que empiecen el colegio. Un estudio publicado en el British Journal of Nutrition detectó una relación constante entre el consumo de alimentos ultraprocesados a los dos años y unos resultados más bajos en las pruebas de CI a los seis o siete. El efecto es aún mayor en los niños que ya habían sufrido retraso del crecimiento durante la lactancia.

Los primeros años de vida son una etapa crítica para el desarrollo cerebral. En este periodo, el cerebro crece con especial rapidez y forma conexiones neuronales esenciales para la memoria, el aprendizaje y el pensamiento. Para crecer así necesita un aporte constante de nutrientes: hierro, zinc y grasas saludables. Si faltan, es posible que el cerebro no se desarrolle como debería.

Mientras tanto, las tendencias mundiales muestran que los ultraprocesados desplazan cada vez más a los alimentos de verdad. Son productos industriales con exceso de azúcar, grasas y aditivos, pero con muy pocas vitaminas. A los científicos les preocupa que estos productos no solo «desplacen» la comida saludable, sino que puedan perjudicar por sí mismos al organismo, incluido el cerebro.

Investigadores de la Universidad Federal de Pelotas (Brasil) y de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign decidieron analizar datos a gran escala. La autora principal, Gláucia Traebert Heller, junto con sus colegas, entre ellos Tainã Ramos Flores y Pedro Hallal, estudió información de miles de niños de la cohorte Pelotas Birth Cohort 2015.

En el estudio participaron más de 3.400 niños. Cuando tenían dos años, sus padres respondieron a preguntas sobre lo que comían a diario. Los científicos analizaron los hábitos alimentarios generales, no alimentos concretos, y utilizaron el método de componentes principales, un enfoque estadístico que permite identificar patrones de alimentación habituales.

Encontraron dos patrones principales. El primero, «saludable»: legumbres, verduras, fruta y zumos naturales. El segundo, «no saludable»: fideos instantáneos, salchichas, refrescos, aperitivos y dulces.

Cuando los niños cumplieron seis o siete años, evaluaron su CI mediante la prueba estandarizada Wechsler Intelligence Scale for Children. Después, compararon los datos con la dieta que seguían a los dos años y calcularon las relaciones estadísticas.

El resultado fue claro: la dieta «no saludable» se asociaba con un CI más bajo. Los niños que comían con frecuencia alimentos procesados a los dos años obtuvieron peores puntuaciones cognitivas. La relación se mantuvo incluso al tener en cuenta factores socioeconómicos como la educación de la madre, los ingresos familiares y el grado de estimulación intelectual en el hogar.

Los investigadores señalan que es difícil aislar por completo la influencia de la alimentación. Las familias con más recursos suelen comprar tanto comida saludable como libros. Por eso incluyeron en el análisis posibles variables de confusión, siguiendo un modelo científico llamado grafo acíclico dirigido.

Aun así, se mantuvo la relación entre los alimentos procesados y la bajada del CI. Esto indica que la calidad de la alimentación desempeña un papel por sí misma.

El efecto era especialmente acusado en los niños con alteraciones tempranas del desarrollo físico, como un peso, una estatura o un perímetro craneal bajos durante los dos primeros años de vida. En estos niños, una dieta con muchos alimentos procesados se asociaba a una bajada del CI de casi cinco puntos. En los que no tenían problemas similares, el descenso era menor, de unos dos puntos.

Esto confirma la idea de la acumulación de desventajas: la vulnerabilidad biológica se agrava con condiciones desfavorables, como una dieta poco saludable.

En cambio, el patrón de alimentación «saludable» no mostró relación con un aumento del CI. Puede sorprender, pero la explicación es sencilla: en Pelotas, casi todos los niños comían legumbres, verduras y fruta con regularidad. Había tan poca diferencia entre ellos que no se pudo detectar un efecto estadístico.

Los científicos también plantean posibles mecanismos biológicos. Uno es el efecto de la dieta sobre la microbiota intestinal, que interactúa con el cerebro a través del eje intestino-cerebro. Otro es el estrés oxidativo: los ultraprocesados contienen pocos antioxidantes, necesarios para proteger las células cerebrales en desarrollo.

El estudio tiene limitaciones. Es observacional, así que no demuestra directamente una relación de causa y efecto. Los datos sobre la dieta proceden de las respuestas de los padres, que pueden no ser precisas. Tampoco se midió el CI de los padres, que influye mucho en los resultados de los hijos, aunque sí se tuvieron en cuenta indicadores indirectos, como la educación materna y la estimulación en el hogar.

Aun así, las conclusiones son importantes para la salud pública. No basta con promover la fruta y la verdura si los niños siguen comiendo alimentos procesados. Es especialmente importante proteger a los niños con retrasos del desarrollo.

Los autores consideran que la alimentación en los primeros años es una oportunidad para favorecer la salud cerebral. En el futuro planean realizar estudios que sigan los efectos de la dieta hasta la adolescencia.

Firman el estudio Gláucia Traebert Heller, Tainã Ramos Flores, Marina Karpena, Pedro Curi Hallal, Marlos Rodrigues Domingues y Andrea Bertoldi.