Trauma infantil y genes: dos caminos hacia el alcoholismo

Un nuevo estudio muestra que el alcoholismo puede empezar por distintas vías, según cuándo se manifieste la enfermedad. Los científicos han descubierto que, en las personas cuya dependencia aparece antes de los 25 años, el trauma infantil grave desempeña un papel clave. En quienes empiezan a sufrir alcoholismo más tarde, en cambio, cobran protagonismo las características genéticas. Esta conclusión se basa en un estudio de más de mil personas sobre el papel de las variantes del gen BDNF y las adversidades vividas durante la infancia.

La dependencia del alcohol es una enfermedad crónica en la que la persona pierde el control sobre el consumo de bebidas alcohólicas, pese a sus consecuencias destructivas. En el riesgo influyen dos tipos de factores: los biológicos, incluida la herencia, y los ambientales, es decir, la experiencia vital. La herencia explica alrededor de la mitad del riesgo; la otra mitad se relaciona con las consecuencias del estrés, la violencia y la inestabilidad familiar. Pero no estaba claro cómo interactuaban exactamente estos factores.

El gen BDNF participa en la producción del factor neurotrófico, una proteína que mantiene sanas las neuronas y ayuda al cerebro a crear nuevas conexiones. Este «fertilizante para el cerebro» desempeña un papel importante en la formación de la neuroplasticidad. Sin embargo, las variantes del gen pueden cambiar la respuesta del cerebro al estrés y al alcohol.

Los investigadores de Taiwán Yi-Wei Yeh y San-Yuan Huang quisieron averiguar cómo se relacionan exactamente los factores genéticos y los traumas infantiles con el alcoholismo. Estudiaron a 1085 personas de etnia han y compararon a 518 pacientes con dependencia confirmada con 548 participantes sanos. Dividieron a los pacientes según la edad a la que había aparecido la enfermedad: antes o después de los 25 años.

A todos los participantes se les extrajo sangre para analizar cuatro variantes del gen BDNF. Además, todos realizaron pruebas sobre traumas infantiles, que incluían violencia física, emocional y sexual, así como disfunción familiar.

Se descubrió que un determinado conjunto de variantes genéticas —un haplotipo— aparece con más frecuencia en las personas con dependencia. Pero lo principal es que solo se relaciona con el alcoholismo de aparición tardía. Esto contradice las teorías anteriores, según las cuales los genes influían especialmente en las formas tempranas de la enfermedad. Es posible que los efectos genéticos se intensifiquen con la edad, cuando el cerebro pierde plasticidad.

El panorama de los traumas infantiles era mucho más sombrío. Los pacientes con dependencia recordaban experiencias mucho más duras: violencia, abandono y traumas emocionales. Cuanto más dura había sido la experiencia, antes aparecía la dependencia. Los ACE —las experiencias adversas en el entorno familiar— fueron un factor especialmente potente. Una de estas experiencias multiplicaba el riesgo por 3,5; dos o más, por 48.

Los hombres declararon más casos de violencia física y las mujeres, de violencia sexual. En las mujeres que habían vivido experiencias de este tipo, el alcoholismo comenzaba entre 7 y 10 años antes.

El ambiente familiar también resultó ser un factor clave: la falta de apoyo y la mala comunicación generaban un riesgo general, independientemente de la edad de inicio de la enfermedad. Pero es importante señalar que los factores genéticos y psicológicos actuaban de forma independiente: los traumas no activaban el gen y los genes no intensificaban el trauma. Son vías paralelas hacia un mismo problema.

El estudio tiene limitaciones: la muestra era étnicamente homogénea, los recuerdos de la infancia eran subjetivos y había pocas mujeres entre los pacientes. Además, la elevada prevalencia del tabaquismo (85 %) complica el análisis.

Aun así, los datos pueden ayudar a los médicos a elegir mejor los métodos de tratamiento. El alcoholismo temprano suele tener sus raíces en el trauma, por lo que requiere una terapia centrada en las experiencias vividas. El tardío suele estar más relacionado con la biología, lo que abre la puerta a estrategias farmacológicas. Los autores proponen investigar más en grupos diversos y utilizar técnicas de neuroimagen para comprender cómo altera la genética la estructura cerebral.

Este enfoque ayuda a avanzar hacia una atención personalizada: es importante entender contra qué lucha cada persona, si contra la herencia o contra su pasado.