Infancia, cerebro y diagnósticos
Unos investigadores italianos han decidido volver a hurgar en una pregunta eterna: por qué algunos pacientes con trastornos mentales reaccionan a los traumas infantiles como si les hubiera caído encima un saco de ladrillos, mientras que otros los reciben como una bofetada del destino y siguen adelante. Para averiguarlo, miraron directamente dentro del cerebro; más concretamente, en la sustancia blanca, responsable del rápido intercambio de señales entre sus distintas áreas. Se sabe que la sustancia blanca es el aislante de las fibras nerviosas, y cuanto más «limpia» y densa es, mejor viajan los impulsos nerviosos por el cerebro.
El estudio se centró en dos grupos de pacientes: quienes tenían un diagnóstico de trastorno bipolar y quienes habían sido diagnosticados de depresión mayor. En total, participaron 260 personas de entre 21 y 69 años, todas hospitalizadas durante un episodio depresivo. A algunas también les hicieron un análisis genético para determinar su riesgo poligénico de desarrollar estas enfermedades. Todos rellenaron cuestionarios sobre traumas infantiles: maltrato físico y emocional, negligencia, un ambiente familiar tóxico, el paquete completo.
Los resultados del estudio fueron, por decirlo suavemente, elocuentes. En los pacientes con trastorno bipolar que habían sufrido más traumas, la sustancia blanca presentaba peor aspecto, y eso en toda la estructura cerebral. En los pacientes con depresión también había una relación, pero era más débil y afectaba a otros parámetros de la estructura de la sustancia blanca.
Pero lo más interesante apareció al estudiar la genética. Resultó que, en los pacientes con depresión, el riesgo genético de trastorno bipolar influía en cómo reaccionaba su cerebro a los golpes del destino durante la infancia. Quienes tenían un riesgo elevado mostraban cambios en la sustancia blanca casi iguales a los de los pacientes realmente bipolares. En cambio, quienes tenían un riesgo bajo reaccionaban de forma opuesta. En el grupo bipolar, los traumas afectaban al cerebro independientemente de la genética: por igual y sin piedad.
Los autores concluyen que los traumas infantiles afectan al cerebro de distinta manera según el diagnóstico, y que la depresión es un trastorno extremadamente heterogéneo. Dentro de la depresión mayor podría esconderse un grupo de pacientes con reacciones típicas del trastorno bipolar. Con el tiempo, esto podría ayudar a distinguir estos trastornos con más precisión.
Por supuesto, el estudio no demuestra una relación de causa y efecto: solo registra asociaciones. Y sí, los datos se basan en recuerdos de la infancia, así que es inevitable tener en cuenta cierto margen de error. Aun así, el estudio contribuye a comprender mejor la neurobiología de los trastornos mentales.
PEREC.RU
El estudio crea el efecto de una epopeya científica de las de siempre: muchas palabras, muchos esquemas y ni una sola previsión alentadora. Una vez más, los científicos han fingido sorprenderse de que quienes tuvieron una infancia difícil lleguen a adultos con el cerebro agotado. Escanearon la sustancia blanca y buscaron conexiones ocultas, como si no supieran que el cableado neuronal de los pacientes traumatizados parece haber pasado siempre por una reparación de saldo.
Lo interesante es otra cosa. Toda esta historia del riesgo genético muestra el viejo conflicto: a los diagnósticos les gusta el orden y la realidad tiende al caos. La depresión resultó no ser un diagnóstico, sino un vertedero. Algunos pacientes tienen depresión sobre el papel y, por lo que muestra su cerebro, casi un trastorno bipolar. La genética ofrece pistas, pero lo hace con desgana y sin garantías, como un asesor afiliado por accidente.
Los pacientes bipolares del estudio parecen previsibles: el trauma golpea el cerebro por igual, sin descuentos. Nada de poesía. Los pacientes con depresión, en cambio, se descomponen en subtipos, como si el mercado de nicho estuviera saturado y la competencia fuera feroz. La mitad reacciona en una dirección y la otra mitad en la contraria, y ambas opciones resultan igual de incómodas para la psiquiatría clásica.
Los autores insinúan con cautela que todo esto ayudará a desmenuzar el caos de la depresión en subcategorías ordenadas. Pero lo hacen con esa expresión de quien sabe que nadie se pondrá a investigarlo en los próximos diez años. El estudio registra asociaciones, pero no busca causas, y hace bien. En el mundo de los trastornos mentales, la relación de causa y efecto se comporta como una criatura rarísima: todo el mundo ha oído hablar de ella y nadie la ha visto.
En resumen: otra confirmación de que el cerebro recuerda todo lo que querríamos olvidar. Y el diagnóstico, como siempre, va unos cuantos pasos por detrás de la vida.