Cuando los traumas callan y los problemas gritan

Un nuevo estudio publicado en la revista Aggression and Violent Behavior plantea algo bastante inesperado: los traumas infantiles, tan socorridos por psicólogos y servicios de justicia para hacer predicciones, no ayudan en absoluto a saber qué adolescentes internados en centros cerrados se convertirán en los infractores más peligrosos. Sí, el sufrimiento pasado explica cómo llegan los jóvenes al sistema, pero apenas dice nada sobre cómo se comportarán dentro de él. Aquí importan mucho más los factores actuales: el estado mental del adolescente y sus vínculos con las bandas.

La escala ACE tradicional —una lista de diez puntos sobre violencia, abandono, alcohol en la familia, depresión de los padres y otras «maravillas»— lleva mucho tiempo siendo un estándar. El problema es que se queda corta. Sobre todo cuando se habla de jóvenes criados en barrios pobres de Estados Unidos. A eso se suman la pobreza, la delincuencia callejera y la discriminación. Por eso los investigadores llevan tiempo proponiendo ampliar la escala e incluir «extras» como la falta de hogar, el paso por centros de acogida y la exposición a la violencia callejera.

Los científicos estudiaron los datos de 4613 jóvenes infractores internados en centros correccionales de Texas entre 2009 y 2013. La mayoría eran chicos; casi la mitad, latinos, y un tercio, afroamericanos. La edad media era de 16 años. Para cada uno calcularon una puntuación ACE tradicional y otra ampliada que incluía cuatro factores de riesgo adicionales. Las medias fueron de unos 3,3 y 4,9 puntos, respectivamente.

En lugar de conformarse con la temperatura media de la sala, los investigadores se centraron en los adolescentes «más difíciles»: los que estaban en el 10 % y el 1 % con más infracciones y actos violentos. Y aquí llegó el gran hallazgo: ninguna de las escalas ACE permitía predecir quién estaría entre los más problemáticos. Ni siquiera sirvió la versión ampliada, que añadía la pobreza, la violencia callejera y los centros de acogida.

En cambio, otros factores funcionaron de maravilla. El principal predictor de la conducta peligrosa fue una patología mental grave. Los adolescentes con esos problemas tenían un 150 % más de probabilidades de acabar en el 1 % de los infractores más agresivos. También fueron significativos la edad —cuanto mayores, más tranquilos— y los vínculos con bandas: quienes pertenecían a ellas aparecían más a menudo entre los más peligrosos.

Los autores subrayan que esto no resta importancia a los traumas infantiles para entender cómo llega alguien al sistema de justicia juvenil. Pero, para predecir la conducta dentro de un centro, hay que fijarse en el estado mental actual, las relaciones sociales y las condiciones del entorno. Una simple suma de sucesos pasados funciona mal; quizá hagan falta métodos más precisos que tengan en cuenta los tipos, la frecuencia y el momento de los traumas.

Los investigadores se proponen averiguar si ciertas combinaciones concretas de traumas pueden predecir mejor la violencia y si el acceso a terapia centrada en el trauma contribuye a reducir las infracciones dentro de los centros.