Cuando la memoria rebobina

La mayoría de la gente está convencida de que los recuerdos de la infancia se guardan en la cabeza como carpetas bien ordenadas en un archivo. Los metes en un cajón y, veinte años después, sacas exactamente lo mismo. Pero un nuevo estudio publicado en la revista Child Abuse & Neglect sostiene que la memoria humana no es un armario, sino más bien plastilina que se ablanda con el calor de las relaciones actuales. Los jóvenes declaraban haber vivido menos experiencias traumáticas en la infancia precisamente durante las semanas en que sus relaciones con sus padres eran más cálidas de lo habitual. En otras palabras, los cuestionarios habituales sobre traumas tempranos no miden solo el pasado, sino también el estado emocional actual de quien responde.

Las experiencias adversas en la infancia (ACEs, por sus siglas en inglés) son cualquier suceso traumático ocurrido antes de los 18 años: maltrato emocional o físico, abusos sexuales, negligencia y disfunciones familiares. Médicos y psicólogos suelen usar cuestionarios específicos para contabilizar estas experiencias, porque una puntuación alta en ACEs está relacionada con problemas de salud mental y física en la edad adulta. Pero estas encuestas parten de una premisa: los recuerdos son estables y no cambian con el tiempo.

En realidad, la memoria no es una cámara de vídeo. Reconstruye el pasado cada vez, entretejiéndolo con el estado de ánimo, las experiencias y el contexto social. Esto se nota especialmente en los adultos jóvenes, que en esta etapa se separan de la tutela parental y construyen su propia identidad. Es entonces cuando empiezan a observar de otra manera sus relaciones familiares y a recomponer su propia historia.

Annika Jaros, de la Michigan State University, y su colega William Chopik quisieron averiguar si los recuerdos de los traumas infantiles cambian en función de lo que ocurre en las relaciones actuales. Partieron de la hipótesis de que la evaluación del pasado «respira» al ritmo de las interacciones sociales presentes.

Para el estudio reclutaron a 938 adultos jóvenes, en su mayoría estudiantes, a quienes propusieron completar tres cuestionarios idénticos con cuatro semanas de intervalo. Cada vez, los participantes rellenaban el Childhood Trauma Questionnaire, un cuestionario estándar para evaluar el maltrato emocional, físico y sexual, así como la negligencia.

Además de recordar el pasado, los estudiantes evaluaron la calidad de sus relaciones actuales con sus padres, amigos y parejas. También indicaron su nivel de estrés académico, para averiguar si la tensión general afectaba a la percepción del pasado.

Los científicos dividieron los datos en dos niveles: las diferencias entre personas y los cambios en una misma persona a lo largo de ocho semanas.

Los resultados fueron a la vez tranquilizadores e inquietantes. Por un lado, las respuestas eran estables en general. Por otro, las mismas personas respondían de forma distinta en semanas diferentes. Y las fluctuaciones de esos recuerdos estaban relacionadas precisamente con la calidad de la relación con los padres.

Cuando el apoyo parental era mayor de lo habitual, los jóvenes recordaban menos casos de adversidad infantil. Cuando aumentaba la tensión en la relación, recordaban más maltrato emocional y sexual, así como más negligencia emocional. En otras palabras, se caldeaba la relación y también se caldeaban los recuerdos.

La influencia de los amigos y las parejas era mucho menor. En promedio, los amigos reducían el número de ACEs declaradas, pero no provocaban cambios significativos de una semana a otra. Las parejas también podían suavizar algunos recuerdos, por ejemplo los de abusos sexuales, aunque el efecto era limitado.

El estrés académico tuvo una influencia mínima: al aumentar, crecían ligeramente los recuerdos de maltrato emocional y negligencia física, pero la relación era débil.

Los investigadores destacan las limitaciones del trabajo: la muestra estaba compuesta principalmente por estudiantes, el periodo de observación se limitó a dos meses y los participantes con un historial de trauma grave abandonaban el estudio con mayor frecuencia, por lo que sus datos no se tuvieron plenamente en cuenta.

Aun así, las conclusiones son importantes. Una encuesta puntual sobre traumas infantiles quizá sea una fotografía del estado emocional de la persona en el momento de responder, y no un relato exacto del pasado. Las evaluaciones repetidas permiten comprender mejor tanto la historia de una persona como su estado psicológico actual.

Este estudio cuestiona la idea de que los recuerdos sean una crónica estática. Más bien, son un mecanismo vivo que adapta el pasado al presente. Como dijo Chopik: «Esto no significa que la gente no sea fiable. Significa que la memoria hace lo que le es propio: integra el pasado con el sentido actual de las cosas».

El trabajo «Record of the past or reflection of the present? Fluctuations in recollections of childhood adversity and fluctuations in adult relationship circumstances» es obra de Annika Jaros y William Chopik.