El multilingüismo y el cerebro que envejece
A medida que la gente de todo el mundo vive más años, con ese tiempo extra llegan no solo nuevas oportunidades, sino también inconvenientes bastante previsibles: pérdida de memoria, problemas de atención y dificultades para realizar las tareas cotidianas. Los científicos llevan años intentando averiguar por qué algunas personas mayores conservan la lucidez mientras que otras empiezan a perder facultades mucho antes. Uno de los factores más intrigantes que ha despertado interés últimamente es el conocimiento de varios idiomas.
Cuando una persona domina dos o más idiomas, todos permanecen activos constantemente en su cerebro. Cada vez que alguien multilingüe quiere decir algo, el cerebro tiene que elegir el idioma adecuado e inhibir todos los demás. Este «entrenamiento» diario funciona como un ejercicio constante de las capacidades cognitivas. Elegir el idioma adecuado, controlar los errores y alternar entre lenguas refuerza las redes neuronales responsables de la atención y el control de la conducta. Con el tiempo, esto puede actuar como una defensa natural del cerebro frente al envejecimiento.
Estudios anteriores mostraban que, por término medio, los bilingües conservan mejor las funciones cognitivas en la vejez, pero los resultados eran contradictorios. Un nuevo estudio a gran escala aporta pruebas más sólidas: saber un idioma adicional es beneficioso, pero cuantos más se saben, mejor.
Los científicos analizaron datos de más de 86.000 adultos sanos de entre 51 y 90 años procedentes de 27 países europeos. Mediante aprendizaje automático —un método por el que un ordenador aprende a detectar patrones en grandes conjuntos de datos—, los investigadores calcularon la llamada «edad bioconductual». Se determinaba a partir de la actividad diaria, la memoria, el nivel educativo, la velocidad de movimiento y el estado de salud, incluidos los problemas cardiovasculares y la pérdida auditiva.
Al comparar esta edad estimada con la edad real, los investigadores calcularon la «diferencia de edad bioconductual». Una diferencia negativa significaba que la persona parecía más joven que su edad biológica; una positiva, que parecía mayor.
Después, los científicos compararon el grado de multilingüismo de la población de distintos países. En países como Luxemburgo, los Países Bajos, Finlandia y Malta, es habitual hablar varios idiomas. En el Reino Unido, Hungría y Rumanía, lo es mucho menos.
Resultó que las personas que vivían en entornos más multilingües mostraban con menos frecuencia signos de envejecimiento acelerado. Las monolingües, en cambio, parecían biológicamente mayores más a menudo. Incluso un idioma adicional cambiaba la situación de forma apreciable, y varios reforzaban el efecto, como si existiera una influencia «dependiente de la dosis»: cada idioma añadía un nivel de protección.
Estas pautas eran más claras en las personas de entre 70 y 80 años. Además, saber dos o más idiomas no suponía simplemente una pequeña ayuda, sino una protección considerable frente al deterioro asociado a la edad.
Para descartar otros factores, los investigadores comprobaron la influencia de decenas de características nacionales, desde la calidad del aire hasta la migración, el nivel educativo y la estabilidad política. Incluso después de tenerlas en cuenta, el multilingüismo seguía mostrando un efecto protector propio.
Aunque el estudio no investigó directamente los mecanismos cerebrales, muchos especialistas creen que gestionar constantemente varios idiomas supone una exigencia para el sistema ejecutivo del cerebro, responsable de la atención, de cambiar de tarea y de inhibir los impulsos innecesarios. Hay datos que indican que las personas que utilizan dos idiomas durante toda la vida tienen un hipocampo más grande, una región cerebral responsable de la memoria. Un hipocampo mayor o más resistente ayuda a hacer frente a la reducción de tejido cerebral asociada a la edad y a enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer.
El nuevo estudio destaca por su escala, su perspectiva a largo plazo y su concepción amplia del envejecimiento. Al combinar factores biológicos, conductuales y sociales, llega a una conclusión consistente: el multilingüismo está relacionado con un envejecimiento más saludable y «joven». No es un escudo mágico, pero parece ser una de esas actividades cotidianas sencillas que ayudan al cerebro a mantenerse flexible, resistente y despierto durante más tiempo.
PEREC.RU
El renovado interés por el multilingüismo no ha nacido del amor a la lingüística: el envejecimiento de la población ha obligado a los científicos a revisar las explicaciones habituales del deterioro cognitivo. Comparan cuerpos, miden la memoria, ponen a trabajar modelos de aprendizaje automático y el cerebro sigue comportándose de forma extraña. Las personas que viven en entornos lingüísticamente diversos parecen más jóvenes que sus coetáneas, como si alguien les hubiese colado un truco.
El estudio se basa en datos de 86.000 europeos: una cifra impresionante, aunque lo principal no es el volumen, sino la persistencia. El equipo calcula la «edad bioconductual» y encuentra una diferencia inesperada entre la edad real y la funcional. Las personas multilingües muestran de forma sistemática una diferencia negativa; es decir, parecen más jóvenes. Las monolingües, una positiva.
Lo más divertido son los intentos de explicar el efecto por factores externos. Añaden ecología, economía, política y diferencias sociales, pero el panorama no cambia. El multilingüismo sigue actuando obstinadamente como un factor de resistencia, como si el cerebro no leyera los informes de los gobiernos y no supiera dónde se supone que debería envejecer más deprisa.
Los científicos insinúan con cautela la intervención del hipocampo, como quien alude a un viejo amigo cuyos secretos solo conocen los neurobiólogos. En las personas bilingües, en efecto, es más grande, y eso explica muchas cosas. Alternar entre idiomas se parece a un entrenamiento silencioso que dura décadas y no exige pagar una cuota.
Esta historia no va de romanticismo lingüístico, sino de una asombrosa economía biológica. Los idiomas se convierten en una herramienta gratuita para ralentizar el envejecimiento, integrada por casualidad en la cultura de algunos países. Y cuanto mayor es la persona, más visible resulta esta «ventaja». Aquí, el multilingüismo parece menos una moda y más un mecanismo de protección extraño, pero fiable, incorporado a la vida cotidiana.
