Cómo reacciona el cerebro de los adolescentes con TLP a la autorreflexión
Un nuevo estudio de neuroimagen ha demostrado que el cerebro de los adolescentes con trastorno límite de la personalidad (TLP) funciona de otra manera cuando intentan entender quiénes son. Los investigadores detectaron una menor actividad en la corteza prefrontal dorsolateral, una región responsable del control cognitivo. El trabajo se ha publicado en la revista Translational Psychiatry.
El trastorno límite de la personalidad es un trastorno mental grave que provoca inestabilidad emocional, en las relaciones, en la conducta y en la imagen de uno mismo. Su rasgo clave es una alteración del sentido de identidad. A estas personas les cambian a menudo los valores, los objetivos, las opiniones e incluso los planes de vida. Y todo esto puede empezar ya en la adolescencia.
Hasta ahora, muchos estudios sobre el cerebro en el TLP se habían centrado en la inestabilidad emocional y se habían realizado principalmente con pacientes adultos. Pero los participantes adultos suelen tener antecedentes de tratamiento o diagnósticos psiquiátricos concomitantes, lo que dificulta identificar las verdaderas causas de los cambios cerebrales.
Para aclararlo, un equipo de científicos dirigido por Pilar Salgado-Pineda, de la fundación de investigación FIDMAG Germanes Hospitalàries (Barcelona), trabajó con adolescentes, en la etapa en que el trastorno empieza a manifestarse. El objetivo era averiguar qué regiones cerebrales intervienen en las alteraciones de la percepción de la propia identidad.
En el estudio participaron 27 chicas de entre 12 y 18 años diagnosticadas de TLP. Ninguna había recibido tratamiento farmacológico ni tenía otros diagnósticos psiquiátricos. Para el grupo de control se reclutó a 28 chicas sanas de la misma edad y con un nivel de inteligencia similar. La selección rigurosa permitió descartar la influencia de los medicamentos y de otros factores concomitantes.
A las participantes se les realizó una resonancia magnética funcional (RMf), una técnica que mide la actividad cerebral a partir de los cambios en el flujo sanguíneo. Dentro del escáner, hicieron una tarea relacionada con reflexionar sobre sí mismas y sobre otras personas.
En la pantalla aparecían afirmaciones que debían valorar como verdaderas o falsas. Había tres categorías: afirmaciones sobre ellas mismas; afirmaciones sobre una «conocida», una persona a la que conocían, pero no íntimamente; y hechos neutrales de conocimiento general, que servían como condición de control.
Los científicos compararon la actividad cerebral en las condiciones «autorreflexión frente a hechos» y «reflexión sobre otra persona frente a hechos». En condiciones normales, cuando los adolescentes sanos reflexionan sobre sí mismos, se activan la corteza prefrontal medial y la corteza prefrontal dorsolateral.
En los adolescentes con TLP, el patrón fue distinto. Presentaron una menor actividad en la corteza prefrontal dorsolateral derecha, así como en la corteza parietal izquierda, la corteza calcarina y el precúneo derecho. Un análisis más detallado mostró que las participantes sanas activan la corteza prefrontal al pensar en sí mismas, mientras que las adolescentes con TLP, por el contrario, reducen su actividad.
Como esta región se encarga del control ejecutivo, los científicos plantean que la menor actividad podría reflejar dificultades para regular el proceso de autorreflexión.
Al reflexionar sobre otras personas, las alteraciones fueron de otro tipo. A primera vista, parecía que las adolescentes con TLP presentaban una menor actividad en la corteza prefrontal medial, una región asociada a la red neuronal por defecto. Pero un análisis posterior mostró que el problema no estaba en reflexionar sobre los demás, sino en que las pacientes tenían más dificultades para reducir la actividad de esa región al realizar una tarea cognitiva neutral.
En otras palabras, su pensamiento social podría estar relativamente preservado: el fallo se produce al cambiar el cerebro de un modo a otro.
Un detalle importante: no se encontraron diferencias en el funcionamiento de la unión temporoparietal, una región encargada de comprender las creencias de otras personas. Esto podría significar que algunos aspectos de la percepción social funcionan con normalidad en las adolescentes con TLP.
El estudio tiene limitaciones: solo participaron chicas y la muestra fue relativamente pequeña. Además, se utilizó un tipo concreto de tarea que mide de forma indirecta las alteraciones de identidad y no se acompañó de una evaluación directa de esos problemas.
Los científicos subrayan que hacen falta más estudios, con muestras más amplias, grupos más diversos y un seguimiento prolongado de las pacientes, para determinar si las características observadas permiten predecir la evolución de los síntomas en la edad adulta.
El artículo «Brain functional abnormality in drug naïve adolescents with borderline personality disorder during self- and other-reflection» ha sido elaborado por un equipo de investigadores: Pilar Salgado-Pineda, Marc Ferrer, Natalia Calvo, Juan Duque-Yemail, Xavier Costa, Àlex Rueda, Violeta Pérez-Rodríguez, Josep Antoni Ramos-Quiroga, Cristina Veciana-Verdaguer, Paola Fuentes-Claramonte, Raymond Salvador, Peter J. McKenna y Edith Pomarol-Clotet.
PEREC.RU
El estudio sobre adolescentes con trastorno límite de la personalidad vuelve a añadir un trazo al retrato de lo que hoy entendemos por mente. Los científicos hablan con aplomo de «patrones neuronales», como si fueran las nuevas normas de circulación. Pero, si uno se fija, el cerebro adolescente con TLP ya se comporta de forma extraña en algo tan básico como la autorreflexión.
El equipo decidió estudiar a quienes aún no habían acumulado diagnósticos ni medicamentos, una rareza en la psiquiatría actual. Eligieron chicas, limitaron la muestra y la depuraron de todos los factores que podían interferir. Parecía el experimento perfecto. Pero tanta perfección pasa factura a los resultados: el grupo es demasiado limpio y se parece poco a las pacientes reales.
Lo más interesante es cómo responde el cerebro cuando intenta pensar en sí mismo. En las chicas sanas se activan las áreas cognitivas. En las adolescentes con TLP, se desactivan. El cerebro parece replegarse cuando se trata de la propia identidad. La formulación de los científicos es prudente. Pero entre líneas se lee que es difícil lidiar con el propio «yo» cuando su base biológica no juega a favor.
Al pensar en otras personas, la imagen resulta inesperadamente más estable. Las áreas sociales no están dañadas. El cerebro incluso se comporta de forma bastante normal. Pero basta con plantear una tarea sobre hechos para que la red neuronal por defecto se niegue a desconectarse. Como si la costumbre de vivir en las propias emociones impidiera concentrarse en algo externo.
La unión temporoparietal, la zona que ayuda a entender a los demás, estaba dentro de la normalidad. Un contraste curioso: «a los demás los entiendo, pero a mí no demasiado». La fórmula habitual del drama adolescente, solo que aquí tiene una imagen de RMf como fundamento.
El tamaño de la muestra es el principal problema. Menos de 30 personas por grupo siempre implica el riesgo de que el efecto desaparezca en el siguiente estudio. Aun así, el trabajo apunta a que las alteraciones de identidad en el TLP dejan una huella neuronal bastante tangible.
Los científicos proponen con cautela ampliar el análisis y observar durante más tiempo. Pero entre líneas se percibe el mismo motivo de siempre: la psiquiatría vuelve a intentar atrapar una experiencia humana compleja con un escáner y espera que la respuesta, que todavía no aparece, esté escondida en los píxeles del cerebro.
