Cuando la IA se vuelve más cercana que una persona

Un nuevo estudio ha revelado algo que muchos ya sospechaban: si alguien cree que está hablando con una persona real, la inteligencia artificial puede despertar en él una sensación de cercanía emocional incluso mayor que la de una persona de verdad. Pero basta con destapar el engaño para que la magia desaparezca. La gente sigue dispuesta a encariñarse con la IA, aunque, sin ilusiones, el calor se enfría bastante.
El estudio se realizó con 492 estudiantes de entre 18 y 35 años. Todos conversaron por internet para acercarse lo máximo posible a las comunicaciones digitales reales. Se pidió a los participantes que siguieran el «Procedimiento de los amigos rápidos»: un método en el que una pareja de interlocutores responde a una serie de preguntas, de las más sencillas a las más personales, para generar confianza rápidamente.
En el primer experimento, 322 personas estaban convencidas de que hablaban con otra persona. En realidad, la mitad conversó con un participante de verdad y la otra mitad, con un personaje creado con Google PaLM 2. La mitad de las conversaciones fueron superficiales: temas ligeros, sin profundizar. La otra mitad consistió en «conversaciones profundas» sobre sentimientos, recuerdos y asuntos personales.
El resultado fue inesperado: en las conversaciones superficiales no hubo diferencias. Pero en las profundas, la IA resultó más «humana» que una persona. Los participantes que no sabían que hablaban con un modelo se sintieron más cerca de la IA que de su interlocutor real. El análisis de los textos mostró que la IA se abría con más frecuencia, escribía más sobre emociones y compartía «experiencias personales». La gente respondía automáticamente de la misma manera.
En el segundo experimento, los investigadores solo manipularon la «etiqueta» del interlocutor: «persona» o «IA». Y descubrieron que la etiqueta influía mucho en la sensación de cercanía. Independientemente de quién respondiera en realidad, la gente sentía menos conexión cuando creía que hablaba con una IA. Resulta que muchos no quieren implicarse en una conversación con una máquina: escriben menos y con menos ganas.
Aun así, incluso con la etiqueta «IA», los participantes sintieron que aumentaba la cercanía, aunque en menor medida. Eso significa que es posible encariñarse con una máquina incluso sabiendo que es una máquina. Además, el estudio mostró que las personas con un alto nivel de universalismo —las que se preocupan especialmente por el bienestar de los demás— sentían más conexión con un interlocutor «humano», pero no con uno de «IA». Los valores personales también influyen.
Los científicos reconocen las limitaciones: todo ocurrió en formato de texto, sin voz ni rostro, lo que facilita que la IA «finja». Todos los participantes eran estudiantes occidentales, algo que también limita las conclusiones. Además, la tecnología cambia deprisa: se utilizó un modelo de principios de 2024 y los nuevos podrían comportarse de otra manera.
Futuras investigaciones deberán averiguar si este efecto se mantiene en conversaciones prolongadas y cómo influyen los avatares, las voces y el llamado efecto del «valle inquietante», cuando una imagen casi humana provoca inquietud.
Las conclusiones son ambivalentes. Por un lado, la IA puede ayudar a personas solas, así como en terapia y en servicios sociales. Por otro, la máxima implicación emocional surge precisamente cuando la IA finge ser una persona. Y eso abre un campo magnífico para estafadores y manipulaciones.
El estudio se titula: «La IA supera a los humanos a la hora de establecer cercanía interpersonal en interacciones emocionalmente estimulantes, pero solo cuando se la presenta como humana».