Embarazo sin sumisión

Un nuevo estudio publicado en el British Journal of Psychology ha puesto en duda una antigua suposición: que las mujeres embarazadas, al sentirse físicamente vulnerables, se vuelven más sumisas. Los científicos han descubierto lo contrario: en las últimas etapas del embarazo y justo después del parto, las mujeres no intentan «limar asperezas» cuando se enfrentan a amenazas sociales. Al contrario, están dispuestas a defender sus recursos con mucha más firmeza, sobre todo si tienen delante a un hombre de aspecto amenazador.

La lógica de partida era sencilla. Los bebés humanos nacen indefensos y requieren enormes cantidades de tiempo y energía. Según los investigadores, el elevado riesgo histórico de mortalidad infantil moldeó mecanismos especiales de procesamiento de amenazas en los padres. Teorías como la de la «motivación defensiva» sostienen que una persona compara el grado de peligro con su capacidad para afrontarlo. Si la amenaza es grande, la reacción habitual es evitar el conflicto.

Durante el embarazo esto resulta especialmente pertinente: aumentan las demandas metabólicas, disminuye la movilidad y se intensifica la sensibilidad al peligro. Antes se creía que las futuras madres debían ser extremadamente cautelosas y evitar cualquier enfrentamiento para no hacerse daño ni perjudicar al bebé.

Estudios anteriores mostraban que las embarazadas reconocen más rápidamente los rostros enfadados y aterradores y reaccionan con mayor intensidad ante el asco. Pero ¿se traduce esto en un comportamiento real? Eso es precisamente lo que querían averiguar los autores del estudio.

Reclutaron a 139 mujeres: 86 estaban en el periodo perinatal —embarazo avanzado y el primer mes tras el parto— y 53 formaban el grupo de control. Las participantes perinatales fueron evaluadas en la semana 29 de embarazo y un mes después del parto. El grupo de control realizó las mismas tareas con dos meses de intervalo.

La herramienta principal fue una versión modificada de un conocido juego económico: el Ultimatum Game. Se daba a las mujeres 10 monedas virtuales y se les pedía que las repartieran con una pareja. Si la pareja aceptaba, ambas partes recibían el dinero. Si no, nadie obtenía nada. Las parejas solo existían en forma de fotografías de rostros masculinos, retocadas con habilidad para que parecieran amenazadores o, por el contrario, inofensivos.

La estrategia es sencilla: si ofreces poco, existe el riesgo de que rechacen la propuesta. Si ofreces más, cedes parte de tus recursos. La «prima por amenaza» —es decir, la disposición a ofrecer más a las parejas intimidantes— servía como indicador de sumisión.

Las mujeres que no estaban en el periodo perinatal se comportaron como se esperaba: pagaban una «prima» a los hombres de aspecto amenazador e intentaban evitar el conflicto hipotético. Las embarazadas y las mujeres que acababan de dar a luz, en cambio, no. No solo no aumentaban sus ofertas, sino que se volvían menos generosas. Cuanto más aterrador era el rostro de la pareja, menos monedas recibía.

Este efecto se notaba especialmente en el tercer trimestre. En esencia, las mujeres perinatales eliminaban por completo la «prima por amenaza».

Los investigadores lo relacionan con el fenómeno de la «agresión materna», conocido en muchos mamíferos, desde ratones hasta osos. El embarazo y la lactancia activan en las hembras un potente modo de protección. La prioridad cambia: la seguridad de la descendencia importa más que evitar los conflictos por cuenta propia.

Según los autores, en los seres humanos esto se manifiesta en una mayor disposición a defender los recursos e ignorar los intentos de presión, sobre todo si proceden de hombres desconocidos.

Los científicos señalan las limitaciones del estudio: solo se utilizaron rostros masculinos y, para distinguir con precisión los efectos del embarazo de los efectos generales de la maternidad, harán falta muestras aún mayores. Tampoco está claro qué mecanismos hormonales hay detrás. Por ejemplo, se sabe que la testosterona puede aumentar en las mujeres durante el embarazo, y en los hombres los niveles altos de testosterona se relacionan con un comportamiento dominante. Sin embargo, en este estudio no se midieron las hormonas.

Aun así, los resultados abren una perspectiva importante: las decisiones de las mujeres embarazadas en situaciones económicas y sociales reales —negociaciones laborales, reparto de turnos o comercio— podrían ser muy distintas de lo «prudentes» que se suele pensar. Los investigadores planean seguir estudiando estos efectos.