La inmunidad contra la depresión

Un nuevo estudio publicado en American Journal of Psychiatry plantea una idea inesperada, pero cada vez más convincente: algunos pacientes con depresión podrían beneficiarse no de la terapia clásica, sino de medicamentos que suelen emplearse contra la inflamación. La pega es sencilla: solo funciona en quienes tienen un sistema inmunitario que se comporta como si el organismo estuviera combatiendo una infección, aunque en realidad no sea así.

La depresión lleva mucho tiempo siendo una de las principales causas de pérdida de capacidad laboral en el mundo. Los antidepresivos habituales, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, a menudo fallan. Casi un tercio de los pacientes no llega a una remisión duradera, ni siquiera después de probar varios fármacos. Por eso, en los últimos veinte años los científicos han prestado cada vez más atención a otro gran sistema biológico: el inmunitario.

Resulta que una proporción considerable de personas con depresión presenta una inflamación crónica, aunque leve. Se conoce como depresión inflamatoria. El sistema inmunitario se comporta como si el organismo estuviera curando una lesión o repeliendo un ataque vírico. Se liberan citocinas en la sangre, proteínas capaces de influir en el cerebro y provocar cansancio, apatía y falta de motivación.

Se ha intentado tratar a estos pacientes con antiinflamatorios, pero los resultados de los ensayos anteriores fueron, por decirlo suavemente, caóticos: a veces funcionaban y a veces no. Los autores del nuevo estudio plantearon que el problema era que en los trabajos anteriores nadie había comprobado quién tenía inflamación y quién no.

Naoise Mac Giollabhui, psicóloga del Massachusetts General Hospital y profesora de la Facultad de Medicina de Harvard, lo dice claramente: los médicos suelen intentar tratar a todo el mundo igual, aunque las causas de la depresión varían mucho más de lo que se suele pensar. Por eso los investigadores decidieron comprobar qué ocurría si seleccionaban estrictamente solo a pacientes con niveles realmente elevados de inflamación.

Realizaron una revisión sistemática y un metaanálisis, un método que permite combinar datos de numerosos estudios independientes. Buscaron en grandes bases de datos médicas ensayos clínicos aleatorizados realizados hasta febrero de 2025 en los que se comparaban antiinflamatorios con placebo en adultos con depresión. Solo incluyeron estudios que registraban la gravedad de los síntomas depresivos o la anhedonia, es decir, la incapacidad para sentir placer.

El requisito clave era que la muestra incluyera pacientes con niveles elevados de proteína C reactiva: a partir de 2 mg/l. Se trata de un marcador de inflamación de uso frecuente que el hígado libera a la sangre cuando algo no va bien en el organismo.

Al final seleccionaron 11 estudios pertinentes, con un total de 321 participantes. En los ensayos se utilizaron distintos fármacos: desde antiinflamatorios no esteroideos clásicos, como el celecoxib, hasta bloqueadores de citocinas, entre ellos infliximab y minociclina. En algunos casos se administraron solos y en otros, junto con antidepresivos.

El análisis mostró que, en pacientes con inflamación elevada, los antiinflamatorios reducían los síntomas depresivos de forma moderada, pero apreciable. Además, la reducción de la anhedonia fue aún mayor y más constante, algo especialmente importante porque los antidepresivos habituales la tratan mal. El efecto concuerda con los datos que indican que la inflamación altera el funcionamiento del sistema de recompensa del cerebro.

Aun así, los autores subrayan que la variabilidad era alta: los fármacos, las dosis y la duración del tratamiento diferían; esta última oscilaba entre 2 y 12 semanas. Por tanto, las conclusiones deben confirmarse en estudios más amplios.

Curiosamente, los antiinflamatorios no provocaron más efectos secundarios graves que el placebo, al menos a corto plazo.

Sin embargo, pese a la reducción apreciable de los síntomas, los investigadores no encontraron un aumento estadísticamente significativo del número de pacientes que alcanzaron la remisión o una respuesta sostenida. Hubo mejoría, pero no siempre se tradujo en categorías clínicamente significativas.

El estudio también tiene limitaciones: la muestra es pequeña, los fármacos son distintos y la proteína C reactiva es un marcador muy inespecífico. Puede elevarse por una infección, una lesión o incluso por sobrepeso. Quizá hagan falta marcadores más precisos para identificar con exactitud a quienes podrían beneficiarse de un tratamiento dirigido al sistema inmunitario.

Pese a todos estos problemas, los científicos consideran prometedora esta línea de investigación. Comprender los mecanismos inmunitarios de la depresión permitirá desarrollar tratamientos más precisos. En el mejor de los casos, las opciones futuras incluirán no solo medicamentos, sino también compuestos naturales y cambios en el estilo de vida.