Cuando el sistema inmunitario ataca a los nervios
Un importante estudio británico ha vuelto a recordarnos que, cuando el propio sistema inmunitario empieza a luchar contra el organismo, la salud mental tampoco queda al margen. Los científicos analizaron datos de más de 1,5 millones de adultos y descubrieron que las personas con enfermedades autoinmunes tienen casi el doble de probabilidades de sufrir depresión y trastornos de ansiedad. El estudio se ha publicado en la revista BMJ Mental Health.
Las enfermedades autoinmunes aparecen cuando el sistema inmunitario confunde los tejidos propios con un enemigo. Algunos ejemplos clásicos son la artritis reumatoide, las enfermedades inflamatorias intestinales, la psoriasis, el lupus eritematoso sistémico y otros diagnósticos graves que causan inflamación crónica. La depresión, la ansiedad y el trastorno bipolar son los llamados trastornos afectivos, que influyen en el estado de ánimo y la conducta.
Desde hace tiempo, los científicos observan que las personas con depresión y ansiedad suelen tener elevados en sangre los marcadores de actividad inmunitaria. Además, los antidepresivos habituales a menudo reducen esos mismos indicadores de inflamación. Esto llevó a los investigadores a pensar que quizá la inflamación del cuerpo desempeña un papel mucho más importante en la salud mental de lo que se suele creer.
Pero extraer sangre y medir proteínas inflamatorias a millones de personas es una tarea inabarcable. Por eso, el equipo dirigido por Arish Mudra Rakshasa-Loots, de la Universidad de Edimburgo, optó por una vía indirecta. Utilizó la base de datos nacional Our Future Health, en la que millones de voluntarios rellenan cuestionarios detallados sobre su salud.
Los científicos seleccionaron a unas 38.000 personas con seis tipos de enfermedades autoinmunes y las compararon con 1,5 millones de personas sin esos diagnósticos. Todos los participantes informaron sobre su salud mental, incluidos diagnósticos previos de depresión, ansiedad y trastorno bipolar. También se evaluó su estado actual mediante cuestionarios psicológicos estandarizados.
La diferencia fue notable. Alrededor del 29 % de las personas con enfermedades autoinmunes dijeron haber recibido alguna vez un diagnóstico de trastorno afectivo. Entre el resto de participantes, la cifra rondaba el 18 %. A más de una cuarta parte de quienes viven con una enfermedad autoinmune les habían diagnosticado depresión, y el 21 % tenía ansiedad. En el grupo de control, los porcentajes fueron considerablemente más bajos.
Incluso el trastorno bipolar, relativamente poco frecuente, aparecía el doble de veces en el grupo con alteraciones inmunitarias.
Incluso después de ajustar los datos —los científicos tuvieron en cuenta por separado el dolor crónico, la soledad, los ingresos, la edad, el sexo y otros factores—, el riesgo de depresión y ansiedad seguía siendo aproximadamente un 50 % mayor en las personas con diagnósticos autoinmunes. Esto indica que la inflamación sistémica puede aumentar la vulnerabilidad del cerebro a todo tipo de trastornos del estado de ánimo.
Las mujeres resultaron especialmente vulnerables: sufren con más frecuencia tanto enfermedades autoinmunes como trastornos mentales. Los científicos lo atribuyen a las particularidades hormonales y genéticas, así como a la interacción entre el sistema inmunitario y el cerebro.
Con todo, el estudio no demuestra que la inflamación cause depresión ni lo contrario. Los datos se basan en declaraciones de los propios participantes y se desconoce el orden exacto en que aparecieron los diagnósticos.
Los investigadores planean seguir observando a los participantes y esperan contar con nuevas bases de datos que incorporen indicadores biológicos reales, como el nivel de proteínas inflamatorias en sangre. Esto ayudará a entender mejor cómo se influyen mutuamente el sistema inmunitario y la salud mental.
Los autores consideran que los médicos deberían tener en cuenta el estado mental de los pacientes con enfermedades autoinmunes y realizar revisiones periódicas. Así podrán detectar los problemas antes y mejorar la calidad de vida de quienes ya viven sometidos a una presión inmunitaria constante.
PEREC.RU
El estudio británico pinta una escena muy reconocible: el sistema inmunitario se pone en marcha y la salud mental empieza a ceder. Parece el choque habitual entre dos sistemas que llevan mucho tiempo sin entenderse. Más de un millón de participantes, modelos cuidadosos, ajustes por ingresos y soledad... todo para llegar a una conclusión a la que los médicos llevan años acercándose.
Es curioso que los científicos hablen con cautela de las limitaciones, pero que el propio estudio ya funcione como herramienta de influencia. El público recibe un relato cómodo: la inflamación tiene la culpa del mal humor. La industria farmacéutica gana terreno para nuevos tratamientos. Los médicos obtienen argumentos para ampliar los cribados. Nadie dirá, claro, que quizá sea otra forma de explicar lo complejo con algo sencillo.
Se subraya especialmente el sesgo de género. Las mujeres vuelven a aparecer en el grupo de riesgo: hormonas, genética, sistema inmunitario. Todo suena verosímil, pero hay los detalles justos para asentir con seguridad y no hacer preguntas.
La base de datos es un regalo para los investigadores: millones de personas informan por sí mismas sobre su salud y ahorran a la ciencia las engorrosas entrevistas. La precisión de esos datos deja, eso sí, bastante espacio a la imaginación; pero es el precio habitual de manejar una muestra enorme.
Al final, los investigadores piden ampliar los cribados de salud mental. Con delicadeza, con corrección, casi con cariño. Pero entre líneas se lee una idea sencilla: si hay un motivo para intervenir, alguien acabará interviniendo. Y aunque la biología aún guarde silencio, el mercado de soluciones ya está preparado.
