Estudiantes al límite

El análisis de los datos de 560.000 estudiantes estadounidenses a lo largo de quince años muestra que, después de 2016, los síntomas de depresión empezaron a aumentar de forma notable entre el alumnado universitario. El estudio, publicado en Journal of Affective Disorders, constata un deterioro especialmente acusado entre las mujeres, las minorías raciales y quienes viven bajo una presión económica constante.

La depresión está reconocida desde hace tiempo como un trastorno grave que interfiere en la vida cotidiana. Los adultos jóvenes son uno de los grupos más vulnerables. Sin embargo, hasta ahora no estaba claro qué síntomas concretos se intensificaban ni cómo variaba esto en función del sexo, la raza y la posición social. Algunas teorías sostenían que los distintos grupos viven el estrés de manera diferente: en unos se manifiesta a través de reacciones emocionales y en otros, físicas.

El estudio surgió a raíz del trabajo de la psiquiatra infantil Carol Vidak de Johns Hopkins Medicine. Observó que, después del tratamiento, el estado de ánimo de una paciente había mejorado, pero su puntuación en el cuestionario PHQ-9 seguía siendo elevada debido a sus problemas de sueño, apetito y concentración. El PHQ-9 evalúa nueve síntomas concretos de la depresión, desde la falta de interés hasta los pensamientos de autolesión.

Los investigadores utilizaron datos del Healthy Minds Study, una gran encuesta nacional a estudiantes de universidades y centros de educación superior de Estados Unidos. El estudio incluyó las respuestas de 560.000 participantes entre 2007 y 2022. El análisis mostró que las puntuaciones aumentaron en todos los apartados del cuestionario. El nivel general de depresión se mantuvo relativamente estable hasta 2015, pero empezó a crecer rápidamente después de 2016. En 2022, el estudiante medio estaba ya muy cerca del umbral de depresión moderada.

El aumento más alarmante fue el de los pensamientos suicidas: un 153,9%. También crecieron mucho los indicadores de alteraciones psicomotoras, dificultades de concentración y sentimientos de inutilidad.

Las mujeres y los estudiantes intersexuales registraron un deterioro más acusado en casi todos los síntomas. Los hombres también mostraron un aumento, pero mucho más lento. El panorama por grupos raciales fue desigual: entre los estudiantes blancos, los síntomas físicos —cansancio, problemas de sueño y apetito— apenas aumentaron. En los demás grupos sí lo hicieron, especialmente entre los estudiantes de origen latinoamericano.

Los síntomas cognitivos —los sentimientos de inutilidad y el estado de ánimo deprimido— aumentaron a un ritmo parecido en todos los grupos. Lo mismo ocurrió con los pensamientos suicidas, lo que subraya que la señal de peligro más grave se extiende a todos sin excepción.

El estrés económico resultó ser un factor de enorme peso. Quienes describieron su situación como «constantemente estresante» presentaban más síntomas de depresión y un aumento más rápido de estos. La brecha entre los estudiantes con estabilidad económica y los que carecen de ella va en aumento.

Los investigadores señalan que las explicaciones populares, como la influencia de las redes sociales, son demasiado simplistas. Aún no está claro qué papel desempeñan la inestabilidad económica, la situación política y otros factores.

El estudio tiene algunas limitaciones: los datos proceden de autoinformes y no siguen a las mismas personas a lo largo del tiempo. Además, el análisis abarca solo a estudiantes, mientras que los jóvenes que no estudian en la universidad podrían estar experimentando otras tendencias.

Los autores subrayan que cada vez más jóvenes se acercan a niveles de depresión clínicamente significativos. Se necesitan programas de prevención y ayuda profesional para frenar el aumento de los trastornos mentales.