Ansiedad general y creencia en teorías de la conspiración: nuevos datos

Un estudio publicado recientemente en la revista Politics and the Life Sciences arroja luz sobre las raíces psicológicas de la creencia en las teorías de la conspiración. La conclusión principal: cuanto mayor es el nivel de ansiedad general de una persona en su vida cotidiana, más tiende a creer en estas teorías. Sin embargo, la ansiedad relacionada específicamente con la política no guarda esa relación. Esta diferencia subraya que las características psicológicas básicas importan más que el estrés político especializado a la hora de desarrollar un pensamiento conspirativo.

Las teorías de la conspiración se difunden activamente, sobre todo en Estados Unidos, y preocupan seriamente tanto a los científicos como a la sociedad. Las encuestas muestran que la mayoría de los estadounidenses creen que las teorías de la conspiración se están descontrolando. Creer en ellas puede provocar problemas reales, como rechazar la vacunación o incluso desencadenar estallidos de violencia política.

La psicología ya conoce la relación entre la ansiedad general y la tendencia a aceptar teorías conspirativas. Se cree que estas teorías simplifican una realidad compleja y crean una ilusión de orden y previsibilidad, lo que ayuda a las personas ansiosas a afrontar la incertidumbre.

Sin embargo, hasta ahora no se distinguía entre la ansiedad en general y la ansiedad provocada directamente por la situación política. El nuevo estudio cubre ese vacío. Sus autores querían averiguar si una persona se vuelve más receptiva a las teorías de la conspiración cuando le preocupan la polarización política, las elecciones o la desconfianza general hacia el poder, o si lo decisivo es su nivel general de nerviosismo.

La lógica es sencilla: podría suponerse que la ansiedad política empuja a la gente a buscar explicaciones de lo que ocurre en las teorías de la conspiración. Pero también es posible que preocuparse por el futuro del país lleve a interesarse por información más fiable. Los investigadores decidieron comprobar qué sucede en la práctica.

«En los últimos años, la psicología ha acumulado muchos trabajos que demuestran que la ansiedad general está directamente relacionada con el respaldo a las teorías conspirativas», afirma el autor principal, Aaron Weinschenk, profesor de la Universidad de Wisconsin-Green Bay. «También se ha creado una escala específica para medir la ansiedad política. Queríamos averiguar qué pesa más: la preocupación general o la agitación política. Al fin y al cabo, muchas de estas teorías están relacionadas precisamente con la política».

En el estudio, realizado en octubre de 2023, participaron 451 residentes del estado de Wisconsin, en Estados Unidos. Fueron seleccionados a través del panel en línea Dynata; su edad y nivel educativo superaban ligeramente los promedios del estado.

Para medir la ansiedad general se utilizó la escala GAD-2, que suele emplearse en psicología para evaluar con qué frecuencia una persona se preocupa y no consigue dejar de hacerlo. La ansiedad política se midió con un cuestionario específico de diez preguntas: se preguntó a los participantes cuánto les preocupaban la elección de un candidato no deseado, la polarización o la «falta de educación» en la política actual.

Se pidió a los participantes que valoraran siete afirmaciones relacionadas con distintas conspiraciones: desde la teoría de que Epstein fue «asesinado» para encubrir la corrupción hasta acusaciones de que los científicos manipulan resultados y afirmaciones sobre contactos con extraterrestres. También se incluyeron hipótesis sobre el fraude electoral en las elecciones estadounidenses de 2020, el papel del Gobierno en los atentados del 11 de septiembre y los peligros del 5G.

El análisis mostró que cuanto mayor era el nivel general de ansiedad, mayor era el respaldo a las teorías de la conspiración, aunque la influencia era relativamente moderada. En otras palabras, la tendencia de una persona a preocuparse en su vida diaria influye más en su susceptibilidad a la conspiranoia que sus inquietudes políticas. En cuanto a la ansiedad política, no se relaciona en absoluto con la tendencia a creer en conspiraciones, ni siquiera cuando se analiza por separado del resto de factores.

Un análisis más detallado reveló que la ansiedad general estaba más estrechamente relacionada con la convicción de que existe contacto extraterrestre y con el fraude en las elecciones de 2020. No se encontraron relaciones estadísticamente significativas con las otras cinco teorías; quizá los distintos relatos afectan de forma diferente a las personas ansiosas.

El estudio también tiene limitaciones. La muestra procede únicamente de Wisconsin y, por su carácter transversal, no permite determinar qué aparece primero: la ansiedad o la inclinación a creer en teorías de la conspiración. Los autores recomiendan repetir estudios similares en otras regiones y adoptar enfoques longitudinales, es decir, a largo plazo, para seguir qué cambia primero: la ansiedad o las creencias.

También resulta interesante preguntarse por qué ciertos relatos conspirativos atraen más a las personas ansiosas. Por ejemplo, por qué el tema de las civilizaciones extraterrestres les parece más cercano que los peligros del 5G. Quizá algunas historias resulten más reconfortantes o parezcan explicar mejor la incertidumbre.

Los autores subrayan que el estrés de la vida política no vuelve a las personas más propensas a creer en teorías de la conspiración. El papel principal corresponde a la ansiedad general, que no está directamente relacionada con la política. La conclusión principal es que las características psicológicas individuales influyen en las convicciones políticas más de lo que parece a primera vista.

Los autores del estudio son Aaron Weinschenk, Isaac Erickson, Kaylee Gale, Chloe Halford, James Harris, Alex Lange, Zeya Miller, Ella Schwantes, Alex Stillinson, Connor Tenor y Lucas Weishappel.