Óxido nitroso: cómo el «gas de la risa» puede ayudar al cerebro a superar un trauma

Un nuevo estudio publicado en la revista Neuroscience demuestra que el óxido nitroso —también conocido como «gas de la risa»— podría aliviar los síntomas del trastorno de estrés postraumático (TEPT). Los científicos descubrieron en ratas que inhalar este gas reduce la ansiedad y, cosa aún más sorprendente, estimula el crecimiento de nuevas neuronas en el hipocampo, la zona del cerebro responsable de la memoria y las emociones.

El TEPT no es un simple ataque de nervios, sino un problema de salud mental grave que aparece tras vivir acontecimientos traumáticos. Después de la pandemia y de los conflictos en todo el mundo, cada vez más personas sufren este mal: ataques de ansiedad, recuerdos intrusivos y la sensación de que el peligro acecha en algún lugar cercano.

Hoy en día, el TEPT se trata con psicoterapia o antidepresivos. Por desgracia, no funcionan para todo el mundo; por eso los científicos buscan nuevas vías. El óxido nitroso, que suelen utilizar los dentistas como anestésico, ha llamado de pronto la atención al descubrirse que no solo hace reír, sino que también ayuda al cerebro a ser más flexible y estimula la neuroplasticidad.

Un equipo de científicos dirigido por el profesor Wassim Abou-Haila, de la Universidad Americana de Beirut, decidió comprobar si el «gas de la risa» devolvería su antiguo vigor a cerebros sometidos a un estrés extremo.

Las participantes del experimento fueron 20 ratas macho de la variedad Sprague-Dawley. Las sometieron a un espectáculo de estrés en tres actos: primero, dos horas de inmovilización; luego, un baño de 20 minutos; y, para rematar, inhalación de anestesia hasta perder el conocimiento. Tras este número, separaron a los animales y los alojaron individualmente para hundirlos emocionalmente —una imitación del aislamiento social que sufren las personas con traumas—.

También había un grupo de control de ratas corrientes, sin el «cóctel» de estrés. Nueve días después, a la mitad de las ratas de ambos grupos les ofrecieron una sesión de una hora con óxido nitroso —un 70 % de gas y un 30 % de oxígeno— y a las demás, aire normal. El procedimiento se repitió tres veces más.

Para comprobar los resultados, los científicos utilizaron el «laberinto elevado en cruz» (Elevated Plus Maze). Consta de seis pasarelas: dos abiertas y dos cerradas. Los roedores cobardes y ansiosos se refugian alegremente en los pasillos cerrados, mientras que los más relajados exploran los espacios abiertos. Los afectados por el estrés, cómo no, se quedan temblando en una esquina. Pero las ratas que habían inhalado el gas de la risa empezaron de pronto a pasearse con más valor por las zonas peligrosas: la ansiedad disminuyó.

En la prueba de memoria (el laberinto en Y), el resultado fue más modesto: al principio, las ratas traumatizadas tenían menos ganas de explorar rincones nuevos, pero al cabo de un mes se les pasó a todas.

El análisis cerebral mostró que el estrés intenso realmente «quema» la neurogénesis en el hipocampo. Mediante biomarcadores específicos, los científicos comprobaron que las ratas estresadas tenían muchas menos neuronas nuevas que las del grupo de control. Sin embargo, tras el tratamiento con óxido nitroso, la situación se normalizó.

Los científicos también comprobaron si el gas había dañado las células de soporte del cerebro: la microglía y los astrocitos. No encontraron diferencias entre los grupos ni detectaron cambios importantes.

En pocas palabras, el óxido nitroso resultó ser un auténtico reanimador cerebral: devolvió la capacidad de generar células nuevas y ayudó a las ratas a salir de su rincón de ansiedad y depresión.

Claro que hay matices: los experimentos se hicieron solo con ratas macho y el TEPT de las ratas es algo bastante relativo en comparación con el de los humanos. Aun así, este método gaseoso tan divertido podría convertirse en un salvavidas para quienes no responden a los tratamientos habituales. Los científicos tienen grandes planes: quieren comprobar si el método también ayuda a animales de otras edades y sexos para saber hasta qué punto el efecto es general.

En el estudio participaron Batoul Darwish, Jad El Masri, Lina Khoury, Ziad Nahhas, Wassim Abou-Haila y Farah Chamaa.