El bautismo psicodélico que reinicia a los veteranos

Un nuevo estudio publicado en Journal of Affective Disorders plantea una hipótesis cauta, pero intrigante: cuanto más intensa es la experiencia «mística» de los veteranos durante la administración de ibogaína, un psicodélico, más se atenúan los síntomas del TEPT. Y no, no hablamos de danzas chamánicas, sino de parámetros psicológicos perfectamente medibles que, según se ha descubierto, se corresponden directamente con el estado de quienes han pasado por la guerra.

Los veteranos, en especial los miembros de unidades especiales, suelen volver con lesiones graves, tanto físicas como psicológicas. El TEPT y las lesiones cerebrales causadas por ondas expansivas aparecen juntos tan a menudo que los médicos no saben ya qué hacer: los medicamentos habituales no siempre ayudan. Por eso, algunos científicos, cansados de ver las estadísticas de recaídas, han empezado a fijarse en sustancias psicoactivas de origen natural.

La ibogaína es una de esas candidatas. Esta sustancia se extrae de la corteza de la raíz de la planta africana Tabernanthe iboga. En los países de África central se ha utilizado durante siglos en rituales de curación. En Occidente se empezó a hablar de ella hace relativamente poco: primero, por los intentos de utilizarla para tratar adicciones y, después, para aliviar estados psicológicos graves. La ibogaína no produce alucinaciones intensas, pero induce un estado parecido a una larga «película interior», vívida y cargada de sueños.

Pero cómo funciona exactamente esta sustancia sigue siendo un misterio científico. Hay menos estudios sobre ella que sobre los psicodélicos «clásicos», como la psilocibina o el MDMA. Un equipo dirigido por Randy E. Brown, de la Facultad de Medicina de Stanford y VA Palo Alto, decidió averiguar si la calidad de la experiencia subjetiva influye en el efecto terapéutico.

En psicología, «experiencia mística» es un término muy concreto. Describe una sensación de unión con el universo, la pérdida de los límites del «yo», la percepción de estar fuera del tiempo y el espacio y una profunda tranquilidad. El concepto incluye incluso la «inefabilidad»: la imposibilidad de describir con palabras un estado así. Los científicos quisieron comprobar si los síntomas del TEPT remitían más en los veteranos que vivían todo esto con mayor intensidad.

Participaron 30 hombres, veteranos de operaciones especiales con experiencia de combate y lesiones cerebrales. La ibogaína no está autorizada en Estados Unidos, así que los participantes viajaron a una clínica de México. El protocolo era sencillo: una dosis única de ibogaína, potenciada con sulfato de magnesio para proteger el corazón. Los veteranos permanecían tumbados, con los ojos cerrados, inmersos en lo que sucedía dentro de ellos.

Justo después de la sesión rellenaban el cuestionario Mystical Experiences Questionnaire y evaluaban la intensidad de la sacralidad, la sensación de unidad, el sobrecogimiento y otras experiencias. Al mismo tiempo, los investigadores realizaban entrevistas clínicas para registrar la gravedad del TEPT antes del tratamiento, justo después y al cabo de un mes. También utilizaron EEG para medir la actividad cerebral en estado de reposo.

El panorama resultó sorprendentemente claro. Cuanto más intensa era la experiencia mística, más disminuía la gravedad del TEPT, tanto inmediatamente como un mes después. Se observó la misma relación con la depresión y la ansiedad.

También se encontraron cambios fisiológicos. Los investigadores midieron la llamada frecuencia alfa máxima, es decir, la velocidad de las ondas cerebrales durante la vigilia tranquila. En el TEPT suele ser elevada. Un mes después del tratamiento, esta frecuencia había disminuido en quienes habían vivido un estado místico más intenso. Es decir, el cerebro pasó de la hiperactivación a un funcionamiento más tranquilo.

Los autores plantean que el fenómeno de la «muerte del ego», la desaparición temporal del «yo» habitual, también podría influir. Esto podría ayudar a la persona a romper con las creencias negativas sobre sí misma que se han formado a raíz del trauma.

Por supuesto, el estudio no es perfecto: no hay grupo de control, todos sabían que estaban tomando ibogaína, la muestra es pequeña y solo incluye a hombres de fuerzas especiales. Y, sobre todo, los datos son correlacionales: existe una relación, pero no se ha demostrado la causalidad.

Sin embargo, el trabajo marca una dirección para futuras investigaciones. Los científicos proponen probar el método en ensayos aleatorizados y controlados, evaluar sus efectos a largo plazo y combinarlo con psicoterapia.

Por ahora, la conclusión es una: la experiencia subjetiva no es solo un «extra bonito», sino un elemento potencialmente clave de la terapia psicodélica. Y para los veteranos que no han encontrado ayuda en los métodos tradicionales, podría convertirse en un rayo de esperanza.