¿Crecer junto a una autopista significa prepararse para la depresión?

Vivir a un paso de autopistas ruidosas no solo puede provocar dolor de cabeza, sino también consecuencias graves para la salud mental. Esa es la conclusión de un amplio estudio publicado por investigadores finlandeses en la revista Environmental Research. El tema es tan sencillo como el bocinazo de un camión a las tres de la madrugada: más coches, más trastornos nerviosos. Pero los detalles merecen atención.

El ruido del tráfico hace tiempo que se ha convertido en parte inseparable de la vida urbana. Parece que todo el mundo se ha acostumbrado y ha aprendido a ignorarlo. Pero la fisiología no se deja engañar: la constante «música» de los motores actúa a escondidas y obliga al cuerpo a vivir en tensión. Quién lo diría: mientras finges que no oyes el autobús bajo la ventana, tu sistema nervioso recibe un daño muy real.

Ya se había demostrado que el ruido del tráfico estropea el sueño, dispara el estrés y provoca infartos. En los últimos años, los científicos se han enganchado a una nueva pregunta: ¿qué les pasa por dentro a quienes escuchan el rugido de las carreteras día y noche? Hasta ahora, sin embargo, los estudios se centraban en los adultos y se olvidaban de quienes todavía tienen que crecer: niños y adolescentes.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Oulu, dirigido por Yiyan He, decidió corregir ese sesgo y comprobar si el caso de los «niños de la autopista» iba a convertirse en otro triste episodio de la historia de la psiquiatría. Recopilaron datos a gran escala: reunieron en una tabla las trayectorias vitales de 114.353 habitantes de Helsinki nacidos entre 1987 y 1998. Cuando comenzó el estudio, en 2007, los participantes tenían entre 8 y 21 años. Los autores los siguieron hasta 2016 para detectar nuevos diagnósticos de depresión y ansiedad.

Para que el experimento fuera riguroso, asignaron a cada participante una dosis de ruido en casa y tuvieron en cuenta todos los cambios, incluso las mudanzas. Las mediciones fueron continuas, de día y de noche, aunque se prestó especial atención al ruido nocturno. También examinaron los antecedentes familiares, los ingresos de los padres, la contaminación del aire, la presencia de zonas verdes e incluso si la madre o el padre tenían antecedentes psiquiátricos.

Casi el 10 % de los adolescentes acabó recibiendo un diagnóstico de depresión o ansiedad. Cuanto más ruido había fuera de la ventana, más posibilidades tenían de acabar en manos de un especialista. Cada 10 decibelios adicionales aumentaban un 5 % el riesgo de depresión y un 4 % el de ansiedad. No parece tanto. Pero, al multiplicar esa cifra por millones de habitantes de ciudades, el problema deja de ser cosa de niños.

Un detalle interesante: el efecto empieza a partir de los 53 decibelios, aproximadamente el límite que la Organización Mundial de la Salud recomienda no superar en zonas residenciales. Por la noche se observa un efecto similar. Es otro indicio de que el ruido degradante destruye la salud mental sobre todo de noche, al impedir dormir.

Los investigadores detectaron una tendencia curiosa entre sexos: los hombres reaccionan con más ansiedad que las mujeres al ruido del tráfico. Y entre quienes tienen padres mentalmente resilientes, la relación entre depresión y ruido es más marcada. Al parecer, cuando no tienes un colchón hereditario, la cabeza acusa más el golpe.

Los científicos creen que los principales culpables son los trastornos del sueño y el estrés constante: la falta crónica de sueño y un fondo irritante favorecen la aparición de problemas de salud mental. Parece lógico: si no dejas dormir a alguien en toda la noche con el ruido de la carretera, cualquiera acaba de los nervios.

Sin embargo, los autores subrayan que su trabajo solo encontró una asociación; no demostró una causa directa. Además, analizaron únicamente diagnósticos graves registrados por especialistas, así que los casos leves quedaron fuera. Tampoco tuvieron en cuenta el ruido en los centros educativos o en el trabajo. Y el grado de aislamiento acústico de las viviendas quedó fuera de escena.

Autores del artículo: Yiyan He, Marius Lahti-Pulkkinen, Johanna Metsälä, Jaana I. Halonen, Jouko Miettunen, Jules Kerckhoffs, Marko Kantomaa, Eero Kajantie, Sylvain Sebert y Anna Pulakka. El estudio se realizó con población finlandesa, pero sus conclusiones son pertinentes para todos los países urbanizados, incluida Rusia: si tienes atascos bajo las ventanas, hazte con unos tapones para los oídos o un psicoterapeuta.