Servicios religiosos y salud mental: se descubre una conexión

Los servicios religiosos están relacionados con una mejora de la salud mental de las personas mayores, y ahora sabemos exactamente cómo funciona. Un estudio reciente, publicado en la Revista Internacional de Psiquiatría Geriátrica, ha demostrado que asistir con regularidad a la iglesia o a otros actos religiosos ayuda a los mayores no solo a sentir menos ansiedad y tristeza, sino también a tener más presente que la vida aún no se ha acabado y que no todo está tan mal.

Envejecer trae consigo no solo canas y animadas comunicaciones de los fondos de pensiones, sino también una pérfida carga mental. La Organización Mundial de la Salud lo dice claramente: la depresión, la apatía y los trastornos de ansiedad son compañeros inseparables de la vejez. No solo sufren quienes los padecen, sino también sus familias, por no hablar de los médicos agotados. Los investigadores llevan tiempo buscando una vacuna contra la tristeza en la vejez. Y no, las compras por internet y la serie «Papiny dochki» no funcionan tan bien como una visita dominical al templo.

Las primeras conjeturas de los científicos eran sencillas como un plato de borsch: las comunidades religiosas ofrecen apoyo y evitan que uno se hunda en la soledad. Pero el investigador chino Zhiyu Hua, de la Universidad de Ciencias Políticas y Derecho de Shanghái, decidió profundizar. La pregunta era: ¿de verdad todo se reduce a tomar un té después del servicio? ¿O la religión hace algo en la cabeza?

El doctor Hua tomó el concepto de «bienestar psicológico» —¡que no debe confundirse con la mera ausencia de depresión!—. Se refiere al sentido de la vida, la calma interior y la aceptación de uno mismo (y no solo del vecino en el banco de la iglesia). El estudio se basó en una amplia investigación longitudinal estadounidense sobre beneficiarios mayores de Medicare: se siguió a 2767 personas entre 2015 y 2021. Cada año se les preguntaba tres cosas: si habían ido a la iglesia durante el mes anterior, cómo se encontraban por dentro y con qué frecuencia les daban ganas de meter la cabeza en la arena por la tristeza y la ansiedad, según la escala PHQ-4.

Para descartar el efecto de «las abuelas sanas», que ya salen disparadas hacia el servicio cada domingo, se tuvieron en cuenta la edad, el sexo, la educación, la raza, las enfermedades e incluso el grado de autonomía. Las conclusiones fueron curiosas. Quienes asisten a los servicios empiezan, al cabo de un par de años, a aceptarse más, encontrarle sentido a la vida y sufrir menos depresión. El 26,7 % de este efecto se explica precisamente por el aumento del bienestar interior.

Eso sí, no todo fue tan sencillo: la pandemia de COVID-19 redujo drásticamente las visitas al templo y, al mismo tiempo, aumentaron la ansiedad y la tristeza. Sin embargo, la relación a largo plazo entre religiosidad, bienestar psicológico y ausencia de neurosis resistió incluso aquel vendaval de covid. Claro que hay letra pequeña. Quienes abandonaron el estudio (por motivos que van desde «me aburrí» hasta «me fui al otro barrio») solían estar más enfermos y ser más vulnerables; es decir, los aspectos más sombríos del envejecimiento quedaron fuera de plano. Además, no se tuvieron en cuenta las oraciones personales, la frecuencia de los exorcismos ni otros detalles de la rutina religiosa.

Y aun así: si quieren saber por qué su abuela, tan activa en la iglesia del barrio, siempre está de buen humor, aquí tienen una explicación científica, y no solo «Dios lo aguantó y nos mandó aguantarlo». La religión ofrece no solo nuevos conocidos, sino también fortaleza interior frente a un futuro sombrío. Hasta los escépticos pueden admitirlo: el apoyo de la fe y la posibilidad de salir de casa para ir al servicio son un recurso psicológico real.

Para los profesionales de los cuidados y el personal sanitario, un consejo: a veces, lo único que necesita una anciana para sentirse mejor es que la ayuden a llegar a la iglesia, en vez de recetarle otra pastilla. Como resume el autor: «Al ayudar a las personas mayores a asistir a los servicios, apoyamos no solo el alma, sino también la mente».