El tren que rejuvenece el cerebro

Un nuevo estudio publicado en la revista Social Science & Medicine revela una relación inesperada: el acceso a las líneas de alta velocidad puede mejorar la salud cognitiva de las personas de mediana edad y mayores. Dicho de otro modo, los trenes ultrarrápidos no solo animan la economía, también despejan, refrescan y agilizan el cerebro. El estudio señala que estas líneas reducen la depresión y la contaminación del aire, y aumentan los ingresos. Todo ello convierte, inesperadamente, las infraestructuras de transporte en una herramienta de salud pública.

A medida que envejece la población, el deterioro cognitivo se convierte en un problema grave. El debilitamiento de la memoria y la lentitud del pensamiento empeoran la calidad de vida y cargan los sistemas sanitarios. Los científicos llevan mucho tiempo estudiando factores que ayudan al cerebro a envejecer más despacio: la actividad social, la educación y el ejercicio físico. También se conocen factores ambientales, como el aire limpio y el acceso a zonas verdes. Pero la influencia de las infraestructuras de transporte ha quedado durante mucho tiempo en segundo plano.

China empezó a ampliar rápidamente su red de trenes de alta velocidad después de 2010. Pasó de 118 km en 2008 a 42 000 km en 2023. Al mismo tiempo, la proporción de personas mayores de 65 años aumentó del 8,3 % a más del 15 %. Esto creó una oportunidad única para comprobar si la velocidad de los desplazamientos influye en la velocidad a la que envejece el cerebro. Los autores del estudio, Xu Zong y sus colegas, quisieron averiguar si el acceso a los viajes podía proteger a las personas del deterioro cognitivo.

Para comprobarlo, los científicos analizaron los datos de una encuesta nacional de salud de 11 572 personas mayores de 45 años (2011-2018). Evaluaron dos indicadores: la memoria episódica (recordar listas de palabras) y la «integridad mental», es decir, la capacidad de hacer cálculos, orientarse en el tiempo y realizar tareas sencillas. Para descartar la influencia de factores externos, aplicaron un método estadístico complejo: el aprendizaje automático doble.

Los investigadores también utilizaron datos sobre el relieve y un mapa ferroviario de 1933: estos factores influyeron en la construcción, pero no en la salud, lo que ayudó a aislar con mayor precisión el efecto.

Resultados: el acceso a los trenes de alta velocidad mejoró de forma notable la puntuación cognitiva general, sobre todo la integridad mental. Los trenes apenas influyeron en la memoria episódica, algo explicable porque es más difícil recuperarla.

Los científicos identificaron tres causas de la mejora: la reducción de la contaminación del aire, el aumento de los ingresos y la disminución de la depresión gracias a una menor sensación de aislamiento social. El efecto fue especialmente intenso en las mujeres, los habitantes de las ciudades y las personas de entre 60 y 74 años: quienes tienen tanto la necesidad como el tiempo para viajar.

La desigualdad social, sin embargo, evolucionó de forma desigual. Se redujo la brecha entre personas con distintos niveles educativos: los trenes ayudaron especialmente a quienes solo tenían estudios básicos. En cambio, aumentó la brecha entre la ciudad y el campo: la población rural obtuvo menos beneficios debido al precio de los billetes, aunque su acceso a la atención médica sí mejoró.

Los autores subrayan que el ferrocarril de alta velocidad no es solo un medio de transporte, sino también un factor de salud pública. Sin embargo, los datos se basan en autovaloraciones y pruebas sencillas, y el modelo chino quizá no funcione en países cuyo desarrollo de infraestructuras sea más lento. Los científicos prevén comprobar los resultados en Europa, donde la población envejece aún más deprisa.

En definitiva, el estudio muestra que envejecer con salud no consiste solo en tomar medicamentos. También depende de las conexiones, la movilidad y el acceso a un mundo más amplio. A veces, un billete de tren puede ser la mejor pastilla para el cerebro.