Emociones contra la ansiedad: entrenamiento de la memoria para combatir el miedo social

Un nuevo estudio sostiene que añadir emociones a los ejercicios de memoria puede ayudar a las personas con ansiedad a prestar menos atención a las amenazas sociales. El trabajo, publicado en la revista Journal of Affective Disorders, demuestra que las imágenes emocionales utilizadas durante esos ejercicios cambian la forma en que nuestros ojos buscan automáticamente rostros enfadados. Esto abre la puerta a métodos informáticos para combatir los miedos sociales.

La ansiedad social consiste en esperar constantemente ataques y críticas, y buscar amenazas con la mirada incluso entre una multitud pacífica. También se conoce como «sesgo atencional»: el cerebro lo filtra todo en busca de posibles enemigos, y lo hace a toda velocidad, sin que la persona se dé cuenta.

Los psicólogos ya habían intentado enseñar a las personas ansiosas a controlar su atención mediante ejercicios de memoria convencionales, con números o figuras aburridos. La idea era que un cerebro entrenado en general suprimiría mejor los miedos. Pero esos ejercicios impersonales no lograban lidiar con las emociones reales.

Investigadores de la Northwest Normal University (China), encabezados por Huang Zhang, decidieron que, si lo que asusta al cerebro son precisamente las emociones, había que entrenarlo con ellas. Así nació el concepto de «entrenamiento emocional de la memoria de trabajo». Primero, los autores observaron a estudiantes con distintos niveles de ansiedad social —clasificados mediante un cuestionario específico— y utilizaron dispositivos precisos para seguir el movimiento de sus ojos.

En el primer experimento, dividieron a 69 estudiantes en dos grupos: ansiosos y tranquilos. A cada uno le mostraron en una pantalla dos rostros, uno neutro y otro enfadado o alegre. En cuanto desaparecían las caras, aparecía un punto y el participante tenía que pulsar el botón correspondiente al lugar donde había aparecido. Una cámara registraba hacia dónde se dirigían primero sus ojos. Se comprobó que los participantes ansiosos fijaban la mirada al instante en el rostro enfadado, mientras que los tranquilos se interesaban más a menudo por el alegre. Además, a los ansiosos les costaba apartar la vista de la amenaza, lo que demuestra que buscar enemigos con la mirada es una característica suya.

Después, durante un mes, 58 estudiantes con ansiedad especialmente alta «entrenaron» el cerebro con ejercicios de memoria de trabajo: unos practicaron con números y formas corrientes (el grupo de control), y otros, con rostros que expresaban emociones y las palabras correspondientes. Ambas versiones se basaban en la tarea «doble n-back», en la que hay que seguir varias series de estímulos a la vez y detectar coincidencias.

Al cabo de un mes, los participantes repitieron la prueba. Resultó que solo quienes habían entrenado con emociones miraban al principio con mucha menos frecuencia el rostro enfadado: su hábito de buscar amenazas se había debilitado. Sin embargo, cuando la mirada se quedaba «pegada» a una cara, no la mantenían menos tiempo que antes. Es decir, el efecto solo afectaba a la primera reacción automática.

Ambos grupos mejoraron en general al cambiar de tarea y memorizar, pero el grupo que trabajó con emociones aprendió a reaccionar de otra manera específicamente ante estímulos «faciales». Los autores subrayan que importa el material con el que se entrena el cerebro. Mejorar la memoria no equivale a llevarse bien con las emociones si no se practica con ellas.

Hay algunos matices: los participantes no eran pacientes clínicos, sino estudiantes corrientes con rasgos de ansiedad. Además, se utilizaron sobre todo emociones negativas, y no está claro que eso equivalga a combatir el miedo al juicio social. Y tampoco se sabe cuánto dura el efecto.

Pese a estas limitaciones, el estudio confirma que se puede trabajar con la atención «automática» y que los cambios se ven realmente en los ojos, no solo en los cuestionarios. En el futuro, este entrenamiento podría complementar métodos habituales de psicoterapia como la terapia cognitivo-conductual y facilitar el tratamiento a los pacientes.

En resumen, los autores están convencidos de que, si el cerebro aprende aunque sea un poco a reaccionar de otra manera ante las emociones, la ansiedad intensa entre la multitud disminuirá. Autores del estudio: Huang Zhang, Keyin Chen, Pengfei Xu y Xing Zhao.