Cómo lee la ansiedad los rostros

Un nuevo estudio ha demostrado que las personas con una marcada ansiedad social miran los rostros en movimiento de forma distinta a quienes no la padecen. Recorren sus expresiones con la mirada más rápido y de manera más caótica, y reconocen con mayor precisión las manifestaciones leves de tristeza. El trabajo, publicado en la revista Psychology & Neuroscience, muestra cómo el uso de imágenes dinámicas en lugar de fotografías estáticas permite detectar rasgos de comportamiento que antes pasaban inadvertidos para la ciencia.

La ansiedad social es un miedo persistente y angustioso a ser juzgado o rechazado en situaciones sociales. Ese miedo distorsiona la percepción de la realidad: quienes la padecen interpretan las señales sociales de una manera particular, incluidas las expresiones faciales. Su atención está orientada automáticamente a buscar amenazas, aunque no las haya objetivamente.

La expresión facial es el principal indicador de las intenciones y las emociones. En la vida cotidiana leemos constantemente los rostros para entender el estado de ánimo de nuestro interlocutor. Antes, los científicos estudiaban cómo influye la ansiedad social en el procesamiento de las emociones, pero solían trabajar con imágenes estáticas. Son modelos simplificados que reflejan mal la realidad: en una conversación real, el rostro está vivo, cambia y las emociones se intensifican o se atenúan.

Los investigadores Rianne Gomes e Claudino, Ricardo Basso Garcia y Nelson Torro-Alves, de la Universidad Federal de Paraíba (Brasil), quisieron comprobar si los resultados cambiaban al sustituir las fotografías por vídeos cortos. Compararon cómo reconocían las emociones los participantes en imágenes estáticas y dinámicas, y siguieron sus movimientos oculares mediante tecnología de eye tracking.

El eye tracking registra hacia dónde mira una persona mediante un rayo infrarrojo invisible. Detecta las fijaciones: breves momentos en los que la mirada se detiene en un detalle concreto. La frecuencia y la duración de esas fijaciones permiten entender cómo se distribuye la atención. Cuando hay ansiedad, los ojos suelen recorrer rápidamente la imagen o evitar las zonas «peligrosas», como el área de los ojos.

Los psicólogos distinguen dos patrones de mirada clave en la ansiedad social: el hiperbarrido —muchas fijaciones rápidas y breves— y la evitación —pocas fijaciones y alejamiento de las zonas con mayor carga emocional—.

Para el estudio reclutaron a 56 estudiantes. Los dividieron en dos grupos según sus respuestas a unos cuestionarios: 30 personas sin síntomas de ansiedad y 26 con una marcada ansiedad social. A todos les mostraron los rostros de cuatro modelos con expresiones de alegría, ira, asco, tristeza y neutralidad. Eligieron emociones negativas porque las personas con ansiedad son especialmente sensibles a las señales de un posible rechazo.

Mediante morphing digital, los científicos crearon versiones de las expresiones con distintas intensidades, del 25 % al 100 %. Cada versión existía como fotografía y como vídeo de dos segundos, en el que un rostro neutro se transformaba gradualmente en una expresión emocional. Los participantes debían identificar la emoción pulsando el botón correspondiente.

Los resultados conductuales fueron casi idénticos en ambos grupos, con una excepción: los participantes con ansiedad reconocían con mayor precisión la tristeza leve (25 %). Esto apunta a un «sesgo negativo»: una mayor sensibilidad a las señales sociales que pueden sugerir desagrado o distanciamiento.

Los datos del seguimiento ocular resultaron mucho más interesantes. Con las imágenes estáticas, ambos grupos hacían más fijaciones: el cerebro tenía que «reconstruir» la emoción pieza por pieza. Con las imágenes en movimiento, las fijaciones eran menos numerosas, pero duraban más.

Sin embargo, en los vídeos se observó en las personas con ansiedad un marcado patrón de hipervigilancia. Sus ojos hacían muchas más fijaciones, pero cada una duraba menos. Es decir, la mirada saltaba de un lado a otro del rostro sin detenerse en ningún elemento, como si la persona quisiera recabar rápidamente el máximo de información evitando el «peligroso» contacto visual.

Esto confirma la teoría: las personas con ansiedad social sobreestiman las amenazas y vigilan constantemente a quienes las rodean en busca de señales de una reacción negativa.

El estudio tiene limitaciones. Los participantes con ansiedad eran estudiantes con puntuaciones altas en los cuestionarios, no pacientes con un diagnóstico clínico. Los vídeos se crearon mediante morphing artificial, no mostraban expresiones faciales reales. Además, el análisis se limitó al número y la duración de las fijaciones, sin detallar en qué partes del rostro se fijaban los participantes.

Aun así, las conclusiones están claras: los estudios basados únicamente en fotografías suelen pasar por alto aspectos importantes. Los rostros vivos y en movimiento revelan mejor las particularidades de la atención en la ansiedad social, en especial esa estrategia de mirada inquieta y entrecortada.

El trabajo se titula «Hypervigilance to Dynamic and Static Facial Expressions in Social Anxiety: An Eye-Tracking Study».