Emociones e inflamación: un estudio japonés

La relación entre la inflamación del organismo y problemas psicológicos como la depresión, la ansiedad, el cansancio y las molestias somáticas es más fuerte en quienes no saben gestionar sus emociones y duermen mal. Así lo han descubierto unos científicos japoneses cuyo trabajo acaba de publicarse en la revista Brain, Behavior, & Immunity – Health. Quienes tienen un buen autocontrol emocional y duermen lo suficiente, en cambio, se sienten mucho mejor con el mismo nivel de inflamación: sus efectos negativos son más leves o incluso pasan a un segundo plano.

La inflamación es una respuesta habitual del sistema inmunitario ante lesiones, infecciones o amenazas. Activa las células inmunitarias y provoca la liberación de moléculas especiales, como las citocinas, que combaten a los «enemigos» y empiezan a reparar los tejidos dañados. Normalmente, este proceso es breve y ayuda al organismo a sobrevivir. Pero si la inflamación no desaparece y se vuelve crónica, pasa de protectora a destructora y perjudica tanto la salud del cuerpo como la de la mente.

La inflamación puede ser local —en un órgano— o sistémica, cuando el organismo literalmente «arde» por dentro y aumentan en la sangre marcadores como la proteína C reactiva y las citocinas. Cada vez hay más estudios que relacionan precisamente la inflamación sistémica con problemas psicofisiológicos: cansancio constante, falta de energía, depresión, ansiedad y distintas molestias físicas, cuando uno se siente más bien «hecho polvo» que enfermo.

La inflamación incluso altera los ajustes del cerebro: interfiere con el sistema de neurotransmisores y las regiones cerebrales que regulan el estado de ánimo. Por eso, con una inflamación crónica también sufre la psique: empeora el ánimo, desaparece el placer y los pensamientos se desordenan. La ansiedad y las sensaciones corporales desagradables —desde el dolor de estómago hasta la tensión general— suelen acompañar a este estado.

El equipo dirigido por Kao Yamaoka quiso averiguar por qué la inflamación no provoca en todas las personas el mismo tipo de «desolación espiritual». Plantearon que todo podía depender de la capacidad para gestionar las emociones, de cómo se perciben las señales del cuerpo (interocepción) y, por supuesto, de la calidad del sueño. Los investigadores esperaban que quienes percibieran bien su cuerpo, supieran gestionar sus emociones y durmieran lo suficiente sufrieran menos consecuencias psicológicas de la inflamación.

En el estudio participaron 155 adultos japoneses de entre 30 y 59 años, con un peso normal y un nivel educativo medio. Se excluyó a las personas con diagnósticos psiquiátricos, a las embarazadas y lactantes, a quienes fumaban y a quienes tomaban medicamentos o suplementos que pudieran influir en los resultados.

Los participantes hicieron un montón de pruebas, desde evaluar su autocontrol hasta medir el cansancio y la depresión. También les preguntaron por problemas estomacales y enviaron parte de su sangre a analizar para detectar marcadores de inflamación.

Los resultados confirmaron la hipótesis: quienes gestionan mal sus emociones y duermen poco sufren más cuando aumenta la inflamación; presentan más cansancio, depresión, ansiedad y molestias físicas. En cambio, quienes gestionan bien sus emociones, aunque tengan el mismo nivel de inflamación, se sienten mejor y a veces incluso observan el efecto contrario. La influencia de la capacidad para escuchar al propio cuerpo fue menos evidente y dependía del contexto.

Los autores creen que la conclusión general es que los rasgos de personalidad influyen mucho en cómo afecta la inflamación al bienestar. Es especialmente importante saber «desconectar» a tiempo de las emociones negativas y dormir como un tronco. El estudio, desde luego, no es perfecto: participaron pocas personas y no permite sacar conclusiones claras sobre causas y efectos. Pero añade otra pieza a la explicación de por qué una persona empieza a sufrir por la inflamación y otra puede no notar ninguna tormenta psicológica.