La memoria contra el estrés: cómo el entrenamiento reduce las hormonas de la ansiedad

Un nuevo estudio publicado en Psychological Medicine sostiene que un entrenamiento especial de la memoria puede reducir de verdad los biomarcadores del estrés. Está dirigido a cambiar los llamados «sesgos negativos de la memoria»: la tendencia a darle vueltas a lo malo de uno mismo y a olvidar con empeño de maníaco todo lo bueno. El resultado: menos cortisol —esa sustancia a la que llaman hormona del estrés— y menos ganas de hurgar sin parar en el autodesprecio.

La depresión y los trastornos de ansiedad suelen ir de la mano de esa memoria negativa: recordamos las cosas desagradables, mientras que los cumplidos parecen no haber existido. La terapia actual es sencilla: enseñar a no prestar atención a lo negativo. En cambio, son pocos los que intentan indagar en los mecanismos de la memoria.

Un grupo de científicos japoneses decidió probar otro enfoque: ¿y si configuramos el cerebro para que saque por sí solo los recuerdos positivos? Para ello reunieron a 58 personas de Tokio, todas con rasgos de personalidad marcadamente ansiosos o depresivos. El estándar de la ciencia actual: un estudio controlado y aleatorizado (es decir, el azar decide en qué grupo cae cada participante). La mitad pasó por la llamada «modificación del sesgo de memoria» (CBM-M); la otra mitad imitó el proceso, pero sin el componente positivo.

El entrenamiento del primer grupo consistía en memorizar listas de palabras positivas, neutras y negativas y, al encontrarse con una palabra positiva como «exitoso», intentar recordar con viveza un buen momento propio relacionado con ella. Al segundo grupo le enseñaron a memorizar las mismas palabras, pero no le pidieron que evocara recuerdos personales.

Antes y después del experimento, se midieron los parámetros psicológicos de los participantes y el nivel de cortisol en la saliva (cinco mediciones al día). También se les metió en un escáner de resonancia magnética para evaluar cómo se comunica el cerebro consigo mismo cuando está en reposo.

Resulta que no solo se puede disfrutar de la tristeza: el entrenamiento consciente mejoró el estado psicológico de los participantes de ambos grupos; tenían menos ansiedad y menos depresión. Quizá un mes estructurado de vida funcione tan bien como las pastillas. Sin embargo, solo los participantes del primer grupo, el activo, redujeron claramente el «sesgo negativo de la memoria». Recordaban menos cosas malas sobre sí mismos y también disminuía su fatiga. Y lo más importante: solo en ese grupo bajó significativamente el nivel de cortisol durante el día.

La resonancia magnética mostró que aumentó la comunicación entre la amígdala y la corteza orbitofrontal. La amígdala es nuestra alarma interna, mientras que la corteza orbitofrontal se ocupa de tomar decisiones y de las respuestas sociales. Los cambios provocados por el entrenamiento de la memoria se produjeron precisamente en estas zonas, lo que podría explicar la reducción del estrés y de los bloqueos mentales.

No faltó la nota discordante: el pequeño tamaño del estudio limita la solidez de las conclusiones, y la comparación no se hizo con un grupo que no hiciera nada, sino con otro que también entrenaba. También hay detalles curiosos: quienes tenían ansiedad recordaban mejor las cosas buenas, mientras que esa capacidad flojeaba en las personas con depresión profunda. Imponer el optimismo no es del gusto de todo el mundo.

Los científicos advierten de que hacen falta más estudios para precisar a quién le conviene este tipo de entrenamiento y cuánto dura su efecto. Pero ya se puede extraer una primera conclusión: un cerebro «ajustado» hacia lo positivo ayuda por sí solo a sobrellevar el estrés. En serio, no siempre hace falta una pastilla; a veces basta con entrenar la memoria como es debido.

Como resume la autora del artículo, Yuko Hakata, de la Universidad de Toyama: «A veces el cerebro distorsiona la realidad y nos arrastra a la ansiedad y la depresión, pero es posible combatirlo cambiando los hábitos de procesamiento de la información».