Religión y emociones mixtas: una nueva perspectiva de los científicos

Tradicionalmente, se considera que la fe religiosa es una fuente de felicidad, serenidad y sentido vital. Sin embargo, una reciente serie de estudios científicos ha demostrado que las personas profundamente religiosas experimentan una mezcla de emociones más variada que las no creyentes, lo que se conoce como emociones mixtas. Las conclusiones se han publicado en la revista Personality and Social Psychology Bulletin.

Los psicólogos suelen dividir las emociones en positivas —alegría, orgullo— y negativas —miedo, tristeza—. Pero también existe una categoría de emociones mixtas: por ejemplo, sentir orgullo por los propios logros y tristeza al despedirse de los amigos en la graduación. Vincent Oh y su equipo de la Universidad de Ciencias Sociales de Singapur intentaron averiguar si la religión influye en esos estados complejos. El equipo planteó que la visión religiosa del mundo configura un paisaje emocional singular.

Los científicos ya habían debatido sobre el tema: algunos estudios sostenían que la fe aporta alegría y gratitud; otros, que aumenta la culpa y la vergüenza. El nuevo estudio propuso una tercera posibilidad: la religión puede provocar sentimientos positivos y negativos al mismo tiempo. La razón está en la dualidad de las doctrinas religiosas: por un lado, ofrecen consuelo e instan a hacer el bien; por otro, observan y castigan las transgresiones. Así, la persona creyente siente apoyo y, a la vez, que está bajo vigilancia constante.

El trabajo incluyó cinco estudios distintos en los que participaron más de 8.400 personas de Estados Unidos y Singapur. La primera parte fue una encuesta a 321 adultos estadounidenses en la que se midió la llamada religiosidad disposicional, es decir, la tendencia de una persona a ser religiosa. El resultado: cuanto mayor era la religiosidad, más emociones mixtas experimentaba la persona. Curiosamente, los científicos no encontraron una relación directa con los sentimientos exclusivamente negativos.

En el segundo estudio comprobaron si el estrés de la pandemia de COVID-19 cambiaba el panorama. Durante dos semanas, 1.061 personas de Estados Unidos y Singapur informaron dos veces sobre las emociones relacionadas con la pandemia. De nuevo, los participantes religiosos de ambos países experimentaban emociones mixtas con mayor frecuencia.

La tercera fase se preregistró para aumentar la fiabilidad: los investigadores anunciaron el plan antes de recopilar los datos. La confirmación volvió a ser clara: los participantes internamente religiosos de los estados de la familia se distinguían por una mayor tendencia a los sentimientos mixtos.

En el cuarto estudio buscaron la causa. Examinaron tres posibilidades: 1) la capacidad de aceptar las contradicciones (dialecticidad), 2) la habilidad para encontrar algo positivo en lo malo (reevaluación cognitiva) y 3) el temor a Dios como protector bondadoso y juez severo al mismo tiempo. Resultó que, estadísticamente, esta última opción explicaba mejor el fenómeno de las emociones mixtas: es propio de las personas religiosas sentir a la vez consuelo y ansiedad ante la posibilidad de no estar a la altura de un ideal moral.

El último experimento, el quinto, se realizó mediante un análisis longitudinal: se siguió durante un mes a un grupo de participantes de Singapur. Se observó que las personas más religiosas tenían más probabilidades de experimentar emociones mixtas incluso con el paso del tiempo, lo que permite hablar más bien de la influencia de la religión en los sentimientos y no a la inversa.

Un metaanálisis general confirmó que la religiosidad se relaciona de forma constante con una sensación de ambivalencia emocional y con emociones positivas. Los creyentes no experimentan sentimientos exclusivamente negativos con más frecuencia que otras personas.

Los científicos aclaran que la influencia de la religión no puede considerarse enorme: los resultados son típicos de la psicología social. Además, no se estudió en detalle la estructura de las creencias y tradiciones de las distintas religiones; es muy posible que el énfasis en el amor o el castigo modifique el patrón emocional.

El equipo de autores subraya que las encuestas se basan en autoinformes subjetivos y que las emociones mixtas se estudiaron de manera bastante general. En el futuro se propone analizar combinaciones emocionales más sutiles, como el sobrecogimiento, una mezcla de asombro y miedo que suele asociarse a la experiencia religiosa.

Todo esto podría cambiar la división anticuada según la cual la fe siempre significa felicidad o siempre culpa. En realidad, la religión enseña a distinguir y comprender mejor las propias emociones, porque el mundo puede parecer a la vez acogedor e inflexible.