Muere Mighty Sparrow, la voz del Caribe que convirtió durante siete décadas la música en crónica política

El legendario intérprete de calipso Mighty Sparrow, cuyo nombre real era Slinger Francisco, ha muerto a los 91 años. Su familia anunció su fallecimiento el 27 de septiembre. Según el comunicado oficial, murió en paz en Nueva York, rodeado de sus seres queridos, tras una breve enfermedad.

Sus familiares describieron a Francisco como «una institución de la industria del entretenimiento» y destacaron su talento como cantante, compositor y mentor. No fue solo un artista, sino también marido, padre, abuelo, bisabuelo, compañero de vida y amigo.

Slinger Francisco nació en 1935 en la localidad costera de Grand Roy, en la isla de Granada. En 1937, siendo aún un niño, se trasladó con sus padres a Trinidad y Tobago. Su trayectoria musical en serio comenzó a los 14 años, cuando se unió a una steel band y actuó con ella en el Carnaval.

Sus primeras grabaciones destacadas llegaron a principios de la década de 1950. Entre ellas estaban las canciones «Missing Baby (Ruby)» y «High Cost of Living». Más tarde ganó los principales certámenes musicales de Trinidad y Tobago: el Carnival Road March y el Calypso King. Una de sus obras emblemáticas fue «Jean and Dinah», dedicada a la salida de los militares estadounidenses de Trinidad.

Durante la década de 1960, Francisco ganó con regularidad los concursos de Carnaval y consolidó su fama internacional. Firmó un contrato con RCA Records y grabó para el sello 11 álbumes en cinco años.

Más adelante, el músico trasladó a su familia al barrio de Jamaica, Queens, en Nueva York. Se convirtió en habitual del desfile anual West Indian Day Parade de Brooklyn y escribió sobre la vida de la diáspora caribeña en la ciudad. Entre esas canciones figuran «Mas in Brooklyn» y «Crown Heights Justice».

En las décadas de 1960 y 1970, su carrera fue mucho más allá del Caribe. Francisco salió de gira por África Occidental, donde recibió el título honorífico yoruba de Chief Omo Wale of Ikoyi. En los Países Bajos, su versión de «Only a Fool Breaks His Own Heart», grabada con Byron Lee, alcanzó el segundo puesto de las listas.

Mighty Sparrow se hizo famoso por sus letras ingeniosas y ferozmente políticas, y llegó a ser uno de los intérpretes de calipso más conocidos de la historia. En 2008 apoyó la campaña presidencial de Barack Obama con la canción original «Barack the Magnificent».

En 2010, sus problemas de salud, entre ellos una hernia inguinal y diabetes, le obligaron a cambiar su calendario de trabajo. Tras una breve pausa, volvió a los escenarios en 2014. La grabación de su actuación en Joe’s Pub en 2019 se publicó como álbum en directo en 2020.

Tras la muerte del músico, colegas de la escena caribeña actual publicaron numerosos homenajes. Machel Montano contó que Sparrow le brindó oportunidades, compartió escenario con él y le aconsejó en repetidas ocasiones. El artista Coutain, que reinterpretó «Mr. Walker» de Francisco en su propia canción «Wedding Band», le agradeció su capacidad para conectar más profundamente con el público y presentar la soca de una forma nueva. Kes, estrella internacional de la soca, calificó a Mighty Sparrow de «modelo» sobre el que se construyó la escena. La primera ministra de Barbados, Mia Amor Mottley, declaró que Sparrow estaba entretejido en la propia civilización caribeña.

A lo largo de su carrera, Francisco recibió numerosos galardones. En 1987, la University of the West Indies le concedió un doctorado honoris causa en Letras. En 2013 recibió un premio a su contribución a la música del Consulado General de la República de Trinidad y Tobago en Nueva York y, en 2015, el título de Officer of the Most Excellent Order of the British Empire. En los Caribbean Music Awards de 2024, Mighty Sparrow recibió el galardón especial Elite Calypso Honor y el título de «Calypso King of the World».