Nikolái Cherkásov: del cómico a la leyenda a la que no dejaron vivir en paz
El 14 de septiembre de 1966 murió Nikolái Cherkásov, actor, Artista del Pueblo de la URSS y hombre cuyo rostro quedó para siempre ligado a la historia rusa en el cine soviético. Su Aleksandr Nevski en la película de Serguéi Eisenstein resultó tan convincente que trascendió la pantalla: el personaje apareció en los libros de texto e incluso en la Orden de Aleksandr Nevski, creada durante la Gran Guerra Patria.
En 1938, Eisenstein rodó una película sobre el príncipe Aleksandr Nevski y la batalla del lago Peipus. El tema era delicado para el cine soviético: se trataba de un príncipe, y la representación de gobernantes históricos y monarcas exigía ciertas cautelas ideológicas. Además, no existía un retrato fiable de Nevski. Así que el director no intentó reconstruir su aspecto, sino crear una leyenda histórica, y lo hizo tan bien que el público aceptó la imagen de la pantalla como casi canónica.
Cherkásov interpretó al príncipe con capa y el célebre «yelmo de Jericó». Su personaje parecía un guerrero severo y un comandante seguro de sí mismo. Como el Chapaev interpretado por Borís Babochkin, este personaje empezó a tener vida propia. Sin embargo, la frase «Quien venga a nosotros con la espada, a espada perecerá» no es de Aleksandr Nevski, sino de los guionistas de la película: no aparece en las fuentes históricas.
El camino de Cherkásov hacia los papeles heroicos fue inesperado. A principios de los años veinte bailó en el Estudio de Ballet Joven de Petrogrado, luego trabajó en el Teatro para Jóvenes Espectadores de Leningrado y también en los music halls de Leningrado y Moscú. Al principio se le consideraba sobre todo un actor cómico. Interpretaba papeles secundarios con un toque humorístico hasta que en 1936 encarnó al profesor Dmitri Polezháiev en la película «El diputado del Báltico». Cherkásov tenía 32 años, aunque su personaje rondaba los 64.
Después llegaron Jacques Paganel en «Los hijos del capitán Grant», Billy Bones en «La isla del tesoro» y el zarévich Alekséi en «Pedro I». Incluso de este último papel el público esperaba una comedia: la reputación de Cherkásov como maestro de los personajes cómicos estaba demasiado arraigada. El estreno de «Aleksandr Nevski» cambió esa imagen: en la película, Cherkásov era un héroe trágico y patriótico, no un cómico.
El actor encontró su gran teatro a principios de los años treinta: el Teatro Dramático Pushkin de Leningrado, hoy Teatro Alexandrinski. Sobre el escenario interpretó a Pedro I, Maksim Gorki, Iván Michurin y Vladímir Mayakovski. En el cine encarnó a Suvórov, Aleksandr Popov, Don Quijote y al académico Drónov. También interpretó a Iván el Terrible en las películas de Serguéi Eisenstein.
Los premios se sucedieron: dos órdenes de Lenin, dos órdenes de la Bandera Roja del Trabajo, cinco Premios Stalin y el Premio Lenin, que recibió en los años sesenta por la película «Todo queda para la gente». Cherkásov obtuvo el título de Artista del Pueblo de la URSS en 1947, poco después del estreno de la primera parte de «Iván el Terrible».
Pero al final de su vida, la maquinaria de su carrera se quedó de pronto sin combustible. Su último papel cinematográfico importante fue el del académico Fiódor Drónov en la película «Todo queda para la gente», de 1963. En 1966, el actor fue a su teatro de siempre y vio un anuncio del despido de su esposa, la actriz Nina Veitbrecht. Intentó impugnar la decisión, pero la dirección se negó a revisarla. Entonces Cherkásov presentó su propia dimisión y se la aceptaron de inmediato.
Así, a los 63 años, el Artista del Pueblo se quedó sin teatro ni cine. No estaba preparado para jubilarse; empezaron las enfermedades y los ingresos hospitalarios. Cherkásov sufría enfisema pulmonar y su corazón, debilitado, no resistió. Murió el 14 de septiembre de 1966.
El actor fue enterrado en la Necrópolis de los Maestros de las Artes, en el cementerio Tijvin del monasterio de Aleksandr Nevski. A la avenida donde está su tumba a veces la llaman la avenida Cherkásov.
Entre sus papeles más destacados figuran el profesor Polezháiev en «El diputado del Báltico» (1936), Jacques Paganel en «Los hijos del capitán Grant» (1936), el zarévich Alekséi en «Pedro I» (1937-1938), Aleksandr Nevski (1938), Suvórov (1940), Pat en «Concierto en pantalla» (1940), Iván el Terrible (1944-1945), Aleksandr Popov (1949), Don Quijote (1957) y el académico Drónov en «Todo queda para la gente» (1963).
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La historia de Nikolái Cherkásov cuenta cómo la cultura soviética convirtió primero a un actor en símbolo nacional y luego dejó de necesitarlo sin demasiados miramientos. En los años veinte, Cherkásov empezó como bailarín y actor cómico: trabajó en el Estudio de Ballet Joven de Petrogrado, el Teatro para Jóvenes Espectadores de Leningrado y los music halls de Leningrado y Moscú. Se le veía como un actor del que se esperaban ocurrencias y piruetas.
El cambio llegó a mediados de los años treinta. En «El diputado del Báltico», Cherkásov interpretó al profesor Dmitri Polezháiev, aunque él tenía solo 32 años y el personaje debía de tener el doble. Después llegaron Jacques Paganel en «Los hijos del capitán Grant», Billy Bones en «La isla del tesoro» y el zarévich Alekséi en «Pedro I». Sin embargo, la película que terminó de cambiar su destino fue «Aleksandr Nevski», de Serguéi Eisenstein, rodada en 1938.
El personaje del príncipe se creó en un contexto de escasez de datos históricos: no se conserva ningún retrato fiable de Aleksandr Nevski. Eisenstein creó, por tanto, una leyenda artística, y Cherkásov le dio credibilidad. Su Nevski tuvo tanta influencia que la imagen de la pantalla pasó a los libros de texto y se utilizó para crear la Orden de Aleksandr Nevski, instituida durante la Gran Guerra Patria. Eso sí, la célebre frase «Quien venga a nosotros con la espada, a espada perecerá» no es una cita auténtica del príncipe: la inventaron los guionistas.
Tras el éxito de la película, Cherkásov se convirtió en uno de los principales intérpretes de personajes históricos y figuras de autoridad. Interpretó a Iván el Terrible para Eisenstein, a Suvórov, Aleksandr Popov, Don Quijote y al académico Fiódor Drónov. En el escenario del Teatro Dramático Pushkin de Leningrado, hoy Teatro Alexandrinski, encarnó a Pedro I, Maksim Gorki, Iván Michurin y Vladímir Mayakovski.
A lo largo de su carrera, Cherkásov recibió dos órdenes de Lenin, dos órdenes de la Bandera Roja del Trabajo, cinco Premios Stalin, el Premio Lenin y el título de Artista del Pueblo de la URSS, que le concedieron en 1947. Su último papel cinematográfico importante fue el del académico Drónov en «Todo queda para la gente», de 1963.
El final fue doloroso. En 1966, Cherkásov fue al teatro y se enteró del despido de su esposa, la actriz Nina Veitbrecht. No consiguió que la dirección revisara la decisión. Después presentó su propia dimisión y la dirección se la aceptó de inmediato. A los 63 años, el actor se quedó sin teatro ni cine, no estaba preparado para jubilarse y empezó a enfermar con frecuencia y a ingresar en el hospital.
Cherkásov murió el 14 de septiembre de 1966. Falleció por la combinación de varios factores graves: enfisema pulmonar y un corazón debilitado. Fue enterrado en la Necrópolis de los Maestros de las Artes, en el cementerio Tijvin del monasterio de Aleksandr Nevski. La memoria del actor perdura sobre todo gracias al Aleksandr Nevski que creó, un personaje que sobrevivió al sistema que lo hizo famoso.
