Serpientes a ambos lados de la ley

El director de la serie documental «Monsters of God», Eric Goode, habló de la creación del proyecto, su inesperada relación con «Tiger King» y el gran descubrimiento del final. La entrevista contiene spoilers.

En principio, la experiencia de Goode en el mundo de los reptiles exóticos debería haber facilitado el rodaje. Lleva décadas tratando con coleccionistas, comerciantes y defensores de los animales, conoce los nombres de las especies en latín y ha estado en lugares como Madagascar. Pero, tras el estreno de la serie «Tiger King», nominada a los Emmy, acceder a sus protagonistas se volvió más difícil. Muchos propietarios de animales exóticos temían que los presentaran como «paletos dementes y desdentados de Oklahoma» y empezaron a desconfiar más de los periodistas.

Goode dice que «Tiger King» se convirtió en un obstáculo paradójico: la serie ayudó a que HBO aceptara «Monsters of God», pero al mismo tiempo ahuyentó a posibles participantes. Tom Crutchfield, uno de los primeros grandes contrabandistas de reptiles exóticos de Estados Unidos, confesó que no habría aceptado participar si hubiera visto antes «Tiger King».

La historia de «Monsters of God» comenzó hace más de diez años. Entonces Goode, un artista de éxito y empresario del sector de la hostelería, participó en la creación de Turtle Conservancy, una organización dedicada a proteger tortugas, y contrató a los jóvenes cineastas neoyorquinos Josh y Benny Safdie para rodar vídeos divulgativos. Más tarde, los hermanos Safdie dirigirían las películas «Good Time» y «Uncut Gems».

Goode recalca que no se considera alguien que «haya criado» a los Safdie. Según cuenta, él seguía más bien sus propios intereses creativos, mientras que los hermanos se dedicaron al cine desde el principio. Sin embargo, su colaboración lo llevó poco a poco a nuevos proyectos documentales. En 2014, Goode y Josh y Benny Safdie empezaron a trabajar en «Monsters of God»: aquel verano rodaron a sus protagonistas en Florida, pero la producción se prolongó durante años. Josh Safdie y el guionista Ronald Bronstein, nominado al Oscar por «Marty Supreme», figuran como productores ejecutivos de la serie.

A diferencia de «Tiger King» y «Chimp Crazy», el nuevo proyecto no se sostiene únicamente sobre personajes excéntricos. Goode decidió deliberadamente no reunir a una colección de personas que acarician cobras con las manos desnudas y casi mueren por conseguir una toma. Le interesaba la historia del comercio de reptiles en Estados Unidos, que se remonta a más de medio siglo, y cómo las leyes, los negocios, los zoológicos y los defensores de los animales acabaron entrelazados en un mismo sistema.

El principal descubrimiento del final tiene que ver con Ken McLeod, antiguo empleado del US Fish and Wildlife Service. Antes de entrar en el organismo, trabajó en una tienda de reptiles de California. Más tarde se convirtió en agente encubierto de la institución y se dedicó a combatir el tráfico ilegal de animales. Sus compañeros valoraban sus conocimientos y quienes lo rodeaban creían que rescataba con esmero a los reptiles incautados. Pero, según Goode, McLeod deseaba apasionadamente poseer esos animales, como un alcohólico que trabaja en una licorería.

Al jubilarse, McLeod se quedó con una tortuga angonoka de Madagascar, una especie extremadamente rara y en peligro crítico que probablemente ya se ha extinguido en estado salvaje. La tortuga vivió en su casa durante unos 20 años, siempre en el dormitorio de McLeod y su esposa. Goode considera egoísta esa decisión: el animal podría haber participado en un programa oficial de cría y haber contribuido a preservar la especie. El director comparó la situación con la de un agente antidroga que, tras retirarse, guarda cocaína en el garaje y se la vende a los vecinos.

Para Goode, este episodio no es la historia de un único villano, sino una advertencia sobre las imperfecciones de todo el sistema. Hay problemas entre los inspectores, los comerciantes de animales, los zoológicos e incluso el propio director. Las leyes creadas para salvar especies a veces producen el efecto contrario y causan más daño a la naturaleza.

La serie mantiene esa misma ambigüedad al retratar a Mario Tabraue y Anson Wong, figuras con fama criminal internacional. Goode dice que la frontera entre el guardián y el preso a veces no es más gruesa que los barrotes de una celda.

El director también habló de los zoológicos. Tom Schultz, antiguo conservador de herpetología del San Diego Zoo, llevaba años hablando con él, pero nunca llegó a firmar la autorización para participar en el rodaje. Schultz conocía a Anson Wong, lo había visitado en Malasia, trataba con Tom Crutchfield y había participado en el traslado de reptiles a través del San Diego Zoo, incluso procedentes de comerciantes poco fiables. Goode subraya, sin embargo, que el propio zoológico hace mucho bien y que en una organización grande es imposible que todos sus empleados actúen siempre de manera intachable.

Ahora Goode trabaja en varios proyectos. Entre ellos hay un documental sobre su propia familia, una serie sobre la vida nocturna de Manhattan a finales de los años setenta y durante los ochenta, y otros proyectos sin relación con los animales. Aunque estos forman parte de su vida desde la infancia, el director no quiere repetir eternamente el mismo tema.

«Monsters of God» consta de cinco episodios. El episodio final se estrenó el 3 de septiembre y, desde entonces, la serie completa está disponible en HBO Max.