Asia vuelve a las pantallas

El interés por el cine de repertorio, es decir, películas de otros años que vuelven a las salas tras ser restauradas o después de una larga ausencia, crece rápidamente en Estados Unidos. Pero el auge actual no se explica solo por la nostalgia. El cine asiático ocupa un lugar central, y el público no solo puede ver nombres conocidos como Akira Kurosawa, Yasujirō Ozu, Kenji Mizoguchi, Wong Kar-wai, Edward Yang y Hou Hsiao-hsien.

Este año, el público estadounidense ha redescubierto o ha visto por primera vez en pantalla grande «Center Stage», de Stanley Kwan; «The Taste of Tea», de Katsuhito Ishii; «All About Lily Chou-Chou» y «My Sassy Girl», de Shunji Iwai; «Full Contact», de Ringo Lam; «The Hole», de Tsai Ming-liang; «Macho Dancer», de Lino Brocka; «My Heart Is That Eternal Rose», de Patrick Tam, y «Hard Boiled», de John Woo. Muchas de estas películas nunca tuvieron una distribución completa en Norteamérica. Otras llevaban décadas sin proyectarse en cines o no estaban disponibles en las plataformas de streaming.

Tras estos cambios hay una red de distribuidores, archivos, programadores y cines independientes. Están ampliando la propia idea de lo que forma parte del canon cinematográfico asiático. Poco a poco se incorporan a él Tsai Ming-liang, Jia Zhangke, Lino Brocka, Patrick Tam, Toshio Matsumoto, Marva Nabili, Sohrab Shahid-Saless y Nobuhiro Suwa.

Uno de los protagonistas del proceso es Jonathan Howell, fundador de Big World Pictures. La empresa, creada en 2013, distribuye cine de autor internacional, incluidas obras de Radu Jude y Nuri Bilge Ceylan, y también vuelve a poner en circulación películas de Tsai Ming-liang y Jia Zhangke. Howell vio «Vive l’amour», de Tsai, por primera vez en los años noventa y recuerda la mezcla de humor físico, a lo Tati y Keaton, y la sensación de alienación urbana de los jóvenes. Su principio es sencillo: si una película le gusta, habrá otros espectadores a quienes también les guste.

Las cifras de taquilla demuestran que estas películas no interesan solo a un reducido grupo de cinéfilos. «Rebels of the Neon God», de Tsai, consiguió unas 25 contrataciones para su distribución tras proyectarse en la Film Society of Lincoln Center y recaudó 30.000 dólares. «The Hole» se proyectó en unas 25 salas de Estados Unidos y Canadá durante sus primeros diez días y recaudó 15.000 dólares. Jia Zhangke también sigue encontrando público: tras su reedición virtual en septiembre de 2020, «Still Life» se proyectó en sesiones puntuales en formatos DCP y de 35 mm, y el Blu-ray sigue teniendo demanda.

Sin embargo, el reconocimiento de Tsai no llegó de la noche a la mañana. Antes del estreno de «Rebels of the Neon God», un colega calificó la distribución en salas de «arriesgada». Howell se sorprendió: para él, el éxito era evidente, pero más tarde reconoció que había vivido demasiado tiempo dentro de la burbuja cinéfila neoyorquina y había sobrestimado la predisposición del público general hacia este cine.

Recuperar una película suele exigir años de negociaciones. Para «The Hole», los titulares de los derechos solo tenían al principio una copia de calidad estándar. Howell averiguó dónde estaban los negativos, contactó con los productores de Haut et Court y con los entonces titulares de los derechos de Orange Studios, consiguió acceso a los materiales de 35 mm y preparó nuevas copias aprobadas por Tsai.

Kani Releasing, fundada en 2021 por Pearl Chan y Ariel Esteban Cayer, representa otra estrategia. La empresa surgió de la venta internacional de películas y la programación de festivales. Sus fundadores observaron que las películas asiáticas se proyectaban con éxito en festivales y luego desaparecían sin llegar a tener una distribución normal en Norteamérica. Kani combina las proyecciones de repertorio con los lanzamientos en formato doméstico a través de su colaboración con OCN/Vinegar Syndrome, y presta atención a cinematografías infravaloradas como las de Filipinas y Malasia.

El catálogo de Kani incluye «A New Love in Tokyo», de Banmei Takahashi; «My Heart Is That Eternal Rose», de Patrick Tam; «My Name Ain’t Suzie», de Angie Chen; «Take Care of My Cat», de Jeong Jae-aeun, y «Macho Dancer», de Lino Brocka. La empresa suele intentar estrenar cada película en entre 15 y 30 salas, aunque la asistencia varía mucho. La restauración en 2K de «My Name Ain’t Suzie», de 1985, tuvo una buena acogida en formato doméstico, y se celebraron proyecciones especiales en Bolonia, Nueva York y Vancouver con la presencia de la directora, Angie Chen.

Arbelos, en cambio, ha renunciado por completo a adquirir películas actuales y se ha centrado en el cine de repertorio. La empresa no trabaja con ventanas de exhibición breves, sino con películas que llevaban décadas sin estar disponibles. Su catálogo incluye «Funeral Parade of Roses», de Toshio Matsumoto; «2/DUO», de Nobuhiro Suwa; «Life Is Cheap… But Toilet Paper Is Expensive», de Wayne Wang; «The Sealed Soil», de Marva Nabili, y «Far From Home», de Sohrab Shahid-Saless.

Según David Marriott, de Arbelos, la nueva restauración en 4K de «Funeral Parade of Roses» ha acercado la película de culto a nuevos espectadores y la ha convertido en uno de los lanzamientos más exitosos de la empresa. «Life Is Cheap… But Toilet Paper Is Expensive» mostró a Wayne Wang de una forma muy distinta a la de «The Joy Luck Club», «Maid in Manhattan» y «Chan Is Missing»: su energía desatada y su estructura inventiva eran justo lo que busca Arbelos.

La restauración es solo el principio. La película tiene que volver a las salas y el público debe acudir. American Genre Film Archive (AGFA) se dedica a la distribución en salas de clásicos de género en Norteamérica, en colaboración con Shout! Studios, Vinegar Syndrome, Severin Films, Arrow Video, Radiance y GKIDS. Una serie de 11 restauraciones de Golden Princess ha devuelto a la pantalla grande películas de John Woo, Ringo Lam y Tsui Hark.

Bret Berg, director de distribución en salas de AGFA, cree que lo esencial no es la nostalgia, sino el descubrimiento. Muchos programadores ven estas películas por primera vez, así que decidir proyectarlas es una apuesta, no la opción segura de elegir algo como «Jaws» o «Back to the Future». Lo mismo ocurre con el público: una parte importante de los espectadores descubre por primera vez el cine de acción de Hong Kong.

Berg señala que históricamente las películas de acción han tenido menos presencia en los programas de repertorio que el terror y la ciencia ficción. Compara a Ringo Lam con Paul Verhoeven y espera que las proyecciones regulares de John Woo y otros directores los sitúen al nivel de James Cameron y Sylvester Stallone. AGFA también observa un creciente interés por el terror japonés y el giallo italiano. Entre los próximos estrenos figura «Pulse», de Kiyoshi Kurosawa.

Las 11 restauraciones de Golden Princess siguen proyectándose en Norteamérica y otros países. Entre los programas recientes figuran «City War», de Sun Chung, en el Fantasia International Film Festival y una sesión doble en México con «Hard Boiled», de John Woo, y «City on Fire», de Ringo Lam.

La conclusión es sencilla: la gente vuelve a ir al cine. El cine asiático de repertorio ha demostrado que no es una pieza de museo, sino una parte viva de ese regreso. Distribuidores, archivos y salas no se limitan a conservar películas antiguas: vuelven a definir su lugar en la historia del cine mundial y cambian la percepción del público estadounidense sobre la cinematografía asiática.