Peter Cullen: la voz que sostuvo a Optimus Prime

Peter Cullen no era un simple actor de doblaje que tuvo la suerte de ponerse ante un micrófono junto a un robot gigante. Se convirtió en la voz que dio dignidad y fuerza a Optimus Prime, además de esa bondad serena sin la cual el líder de los autobots habría sido otro juguete parlante más.

Cullen murió el miércoles 26 de agosto, a los 85 años. Su carrera se prolongó durante siete décadas y empezó como locutor en el programa de televisión «The Smothers Brothers Comedy Hour». Más tarde puso voz a personajes en «Knight Rider», «Voltron» y «Rainbow Brite», y también interpretó al Depredador. Sí, al cazador espacial que no dice ni una palabra.

Pero para millones de espectadores, Peter Cullen será siempre Optimus Prime. Prestó voz por primera vez al líder de los autobots en la serie de animación original «The Transformers», creada por Sunbow en 1984. Oficialmente, la serie promocionaba la línea de juguetes de Hasbro que se transformaban de robots en coches y otros vehículos. Los adultos veían un anuncio de media hora; los niños, una aventura. Se vendieron unos cuantos juguetes, así que la maquinaria publicitaria funcionó casi demasiado bien.

La voz de Cullen dio peso de inmediato a Optimus. Podía sonar severa e intimidante, pero bajo esa coraza de acero siempre había serenidad y bondad. Es llamativo que la imagen del personaje estuviera prácticamente definida desde el primer episodio, como si Cullen no hubiera tenido que buscar su voz y se hubiera limitado a abrir la puerta adecuada.

Eso fue precisamente lo que permitió a «Transformers» adquirir una identidad propia. En aquel momento tenía competidores, como GoBots, aunque hoy estos sobreviven sobre todo en el apartado de curiosidades de la cultura popular. GoBots también tuvo una serie animada, «The Challenge of the GoBots», en la que Cullen trabajó como actor de doblaje, aunque no consiguió un papel principal.

Cuando en 2007 se estrenó la película de Michael Bay «Transformers», estalló la polémica. Muchos personajes tenían un aspecto y una voz muy distintos a los de la serie animada. Starscream, por ejemplo, había sido un inconfundible avión blanco con la voz chillona de Chris Latta, conocido también por interpretar al comandante Cobra en la serie «G.I. Joe». En la película de Bay se convirtió en un avión gris, y al espectador no le quedaba otra que imaginarlo señalando con palabras: «Este es Starscream».

Optimus tuvo más suerte. Su aspecto conservó un parecido notable con el original de la serie, aunque hasta las llamas que añadieron a la cabina del camión desataron una tormenta entre los fans. Y Peter Cullen volvió a ser invitado para el papel. Bay estaba claramente decidido a rehacer el universo a su manera, pero en algún momento quedó claro que una película de «Transformers» sin la voz de Cullen era un experimento demasiado atrevido incluso para Hollywood.

En 2012, en la Comic-Con de San Diego, Cullen contó que no consiguió el papel automáticamente. Tuvo que presentarse a audiciones al menos tres veces. Cuando le preguntaron cómo logró salirse con la suya, el actor respondió: «Bueno, se me da bastante bien pelear».

Después explicó que en cada ocasión defendió su propia interpretación del personaje. Dijo que Michael Bay era un hombre de talento, capaz de mantener muchos elementos en juego al mismo tiempo, como un general al mando de una batalla. Según Cullen, el director respetó su interpretación y su terquedad a la hora de impedir que cambiaran la voz de Optimus.

Mientras el reparto humano de las películas cambiaba de una entrega a otra, Cullen seguía siendo Prime. En cierto sentido, él era la franquicia: su voz mantenía en el personaje las cualidades por las que el público lo quería, su nobleza, entereza, responsabilidad y disposición a proteger a los demás.

Cullen entendía lo importante que era para los fans. Cuando le dijeron que los espectadores se habrían rebelado si no hubiera vuelto al papel, el actor sonrió y respondió: «Dios los bendiga». Luego añadió: «No ocurrió, gracias a ellos». En el caos de las adaptaciones de Michael Bay, la voz de Optimus seguía siendo el ancla que mantenía la historia al menos cerca de la idea de la nobleza.