El metro le llevó a los Emmy

Kareem Rahma no tuvo que «recoger sus cosas y salir de internet» para llegar a los Emmy. Su programa SubwayTakes, una breve serie de entrevistas en el metro de Nueva York, ha sido nominado a un premio de televisión. En una conversación con IndieWire, Rahma contó cómo el proyecto se hizo popular casi de inmediato, sobrevivió a un experimento caro y fallido con un formato largo y aprendió a no someterse a los caprichos de los algoritmos.

SubwayTakes ya tenía público antes de estrenarse. El tráiler alcanzó el millón de visualizaciones, aunque, según Rahma, los tráileres normalmente no llegan a esas cifras. El primer episodio obtuvo entre dos y tres millones de visualizaciones. Su creador admitió que estaba a la vez asombrado, asustado y poco preparado para semejante atención.

La idea surgió del deseo de hacer un programa más barato. En su anterior serie web, Keep the Meter Running, Rahma pagaba a taxistas para que le enseñaran sus ciudades, pero la producción se volvió demasiado cara. Para SubwayTakes bastaban unas cámaras, micrófonos, un abono de transporte y un espacio libre en el vagón: un equipo de una sensatez casi sospechosa para el negocio de los medios actual.

La decisión clave fue cómo entender el vídeo vertical corto. Desde el principio, Rahma consideró cada entrega breve un episodio completo, no un fragmento de un programa largo. No tenía que montar por separado una versión completa, clips y piezas promocionales: el equipo se centraba en un único contenido de calidad.

Ampliar el formato resultó más complicado. Así nació SubwayTakes Uncut, una serie de entrevistas largas con famosos. El primer episodio se grabó con la cantante Halsey, pero el rodaje se convirtió en una odisea de producción: el equipo siguió trabajando en el tren, bajó en estaciones, cruzó la calle y volvió al metro, sin saber muy bien qué se suponía que era el programa.

Con el cómico Ramy Youssef intentaron añadir una visita a su restaurante favorito después de la entrevista. Fue una vuelta suave a la idea de Keep the Meter Running, pero no abarató el proyecto. Tras unos diez episodios fallidos, el equipo se planteó seriamente cerrar Uncut: cada episodio costaba miles de dólares.

El punto de inflexión fue el episodio con el cómico Bill Burr. Alcanzó alrededor de un millón de visualizaciones y demostró que al público le importaban más los propios «takes» —opiniones polémicas o inesperadas— que la fama del invitado. El formato se reorganizó: ahora un episodio podía girar en torno a las cinco opiniones más controvertidas de una persona.

Alrededor del 95 % de los invitados de SubwayTakes son personas desconocidas para el gran público. Rahma no se considera periodista y se define como payaso o bufón, pero toma decisiones editoriales como el redactor jefe de una revista: elige a quién mostrar, qué empieza a sobrar en el programa y a quién le toca tener espacio.

Intenta que el programa sea un «crisol», con personas de distintas profesiones, géneros, religiones y puntos de vista. Aun así, Rahma no invita a fanáticos, racistas, partidarios del genocidio, detractores de los derechos del colectivo LGTBI, islamófobos ni antisemitas. Las distintas posiciones políticas son admisibles, pero, según él, no todas merecen un escenario público.

El programa recibe habitualmente a representantes de organizaciones sin ánimo de lucro, como Artists for Humanity y Teach for America. Gracias a los episodios para Teach for America se recaudaron más de 30.000 dólares. Rahma considera parte de su trabajo editorial apoyar a quienes intentan mejorar el mundo, en vez de dar más espacio a quienes lo empeoran.

Los famosos suelen querer participar por iniciativa propia: ven el programa, llegan preparados y conocen sus episodios. Entre los invitados ha habido Matt Damon, Jennifer Lopez, Cate Blanchett y otros. A veces las conversaciones empiezan con una tontería y terminan con una observación sorprendentemente precisa.

Rahma siente especial cariño por el episodio con Sterling K. Brown, quien sostenía que las manzanas Red Delicious no saben nada bien. El tema era menor y no había nada en juego, pero los espectadores discutieron con tal pasión que parecía decidirse el destino de la civilización. Ahí es donde, según el presentador, funciona SubwayTakes: todo el mundo entiende la broma y, al mismo tiempo, participa de verdad.

A los futuros invitados les aconseja ser ellos mismos, no cambiar de opinión para quedar bien y no intentar impresionar al público. Los mejores «takes» se parecen a las observaciones de Larry David: ideas sencillas sobre la vida cotidiana en las que, de pronto, millones de personas se reconocen.

Rahma no solo se guía por los algoritmos, sino también por los espectadores. En una ocasión, Meta le advirtió que no mostraría a nuevos usuarios un episodio de cuatro minutos con Javier Bardem si no lo acortaba. El presentador se negó a cortar los momentos que le gustaban y el vídeo tuvo éxito.

Reconoce que es difícil competir con vídeos de gente saltando desde helicópteros o encestando desde una nave espacial. Pero SubwayTakes sigue creciendo: el equipo desarrolla Uncut, prepara episodios especiales de SubwayTakes Live grabados para su emisión y recupera Keep the Meter Running.

La conclusión principal de Rahma es sencilla: el éxito empezó cuando dejó de pensar que internet era solo una parada temporal antes de llegar a una plataforma «de verdad». Ya tenía ideas, derechos sobre los formatos, habilidades y un equipo. Así que eligió trabajar —simplemente, hacer el programa— en vez de seguir con presentaciones y negociaciones interminables.