Un documental sobre The Shaggs

En 1980, el director Ken Kwapis, entonces un joven aficionado a los discos raros, se topó por casualidad en una tienda de música con una reedición de un álbum de los años sesenta titulado «Philosophy of the World». Lo había publicado el trío femenino The Shaggs, un grupo peculiar que casi nadie conocía. Kwapis compró el disco por curiosidad, atraído por la portada, pero lo que oyó lo dejó completamente desconcertado. Confiesa que le gusta la música experimental, pero nunca había oído nada tan caótico y, a la vez, tan extrañamente sincero. Las canciones de The Shaggs eran ingenuas, conmovedoras y estaban totalmente desprovistas de la lógica musical habitual.

Muchos reaccionaron así: en 57 años, el único álbum de The Shaggs se ha convertido en objeto de culto y estudio para melómanos, músicos y académicos. Entre sus admiradores estaban incluso Kurt Cobain y Frank Zappa. La gran pregunta que los oyentes llevan décadas debatiendo es esta: ¿era una muestra de intuición genial o de absoluta incultura musical? ¿O ambas cosas a la vez? ¿Y qué importancia tiene?

Estas preguntas son la base del nuevo documental de Kwapis, «We Are the Shaggs», que se estrenará en el festival SXSW. Kwapis, conocido por las películas «He Said, She Said» y «No es tan fácil», y por numerosas series de culto como la versión estadounidense de «The Office», «Freaks and Geeks» y «Malcolm in the Middle», llevaba tiempo intentando hacer una película de ficción sobre el grupo, basada en el musical homónimo. Sin embargo, nunca encontró financiación y decidió cambiar de enfoque.

Se puso en contacto con las integrantes que siguen vivas, las hermanas Dot y Betty Wiggin, y obtuvo su consentimiento para hacer el documental. Lo primero que hizo fue mantener largas conversaciones con ellas, con la esperanza de darles la oportunidad de contar su propia historia. Kwapis señala que alrededor del grupo se han creado muchos mitos y que por eso intentó dejar las especulaciones fuera de cámara. Recuerda que su experiencia trabajando con actores le ayudó a crear un ambiente tranquilo: las hermanas Wiggin no estaban acostumbradas a la cámara y tenía que conseguir que se sintieran cómodas para hablar.

Además de Dot y Betty, Kwapis habló con académicos, productores, músicos e incluso con una banda tributo a The Shaggs. Intentaba comprender cómo surgió el estilo único del trío y qué significa para quienes lo escuchan. Una de las figuras clave de la película es la musicóloga Susan Rogers, que estudia la relación entre la música y la neurobiología. Según explica, el fenómeno de The Shaggs obliga a replantearse la idea de autenticidad en el arte.

Durante el rodaje, Kwapis entendió que la película se había convertido no solo en la historia del grupo, sino también en la historia de su propio cambio. Confiesa que aprendió a superar sus prejuicios y a escuchar de otra manera una música poco familiar. Poco a poco, la película se convirtió en una reflexión sobre la estética: qué significa «bueno» y «malo», «accidental» e «intencionado», «primitivo» y «complejo».

La película también contiene niveles narrativos inesperados: cuenta la historia de pequeños estudios de grabación del noreste de Estados Unidos y reflexiona sobre lo que le ocurre a un artista después de publicar una obra: si llega el éxito o no. En una escena animada, las hermanas leen reseñas demoledoras de su álbum; resulta cómico y triste a la vez.

Kwapis dice que la película también plantea cómo entiende la cultura estadounidense el éxito. Además, se enfrenta a una idea expresada por el compositor Eric Lyon: que la canción «Philosophy of the World» describe un problema que solo se puede resolver con «empatía radical». Para Kwapis, esto se convirtió en una nueva forma de mirar la obra de The Shaggs.

Al trabajar en el documental, el director empleó recursos del cine de ficción: arcos dramáticos, giros emocionales y rimas estructurales. Y afirma que el enfoque documental, a la inversa, le ha dado libertad para sus futuros proyectos de ficción.

Kwapis vive ahora una temporada intensa: el estreno de «We Are the Shaggs», el regreso de «Malcolm in the Middle» a Hulu y una retrospectiva de su primera película, «Sesame Street Presents: Follow That Bird», que se proyectará por primera vez en el Museo de la Academia. Recuerda que en 1985 no se habría imaginado que algún día proyectarían en una sala de cine de arte una película infantil sobre Big Bird.

Kwapis espera que su nueva película haga que el público escuche The Shaggs de otra manera. Dice que le sorprendieron la sencillez y la fuerza de las letras de Dot Wiggin: vio en ellas la misma sinceridad que en las canciones de Brian Wilson, por ejemplo, «In My Room». Y espera que el público empiece a tomarse esas canciones más en serio.

El estreno mundial de «We Are the Shaggs» tendrá lugar el 13 de marzo en SXSW. «Follow That Bird» se proyectará en el Museo de la Academia el 4 de abril. «Malcolm in the Middle: Life’s Still Unfair» llegará a Hulu el 10 de abril.