Ken Watanabe: kabuki, éxito y la tragedia del éxito

Ken Watanabe, conocido por grandes películas de Hollywood como «El último samurái» y «Origen», se ha atrevido a volver a sus raíces: la cultura y el arte japoneses. Para el papel protagonista del drama «Kokuho» («Tesoro nacional»), la película de acción real más taquillera de la historia de Japón, con 122 millones de dólares de recaudación, Watanabe no solo recuperó sus recursos como actor, sino que aprendió kabuki desde cero.

La película, ambientada entre bastidores del género teatral más antiguo de Japón, se convirtió en un éxito popular. El director Lee Sang-il y el actor se devanaron los sesos pensando si debían incluir un descanso en esas tres horas de inmersión, pero el público ya tenía emociones de sobra sin pausa. Watanabe reconoce que no esperaba que japoneses de todas las edades acudieran en masa al cine. Después de la pandemia se habían vuelto más perezosos y preferían el streaming, pero por «Kokuho» salieron de su zona de confort.

El principal atractivo de la película es su retrato honesto del mundo del kabuki, donde niños y hombres se entrenan durante años para interpretar papeles femeninos (las mujeres tienen vetado el acceso). Watanabe explica que no se trata del aspecto físico, sino del estilo, así que el sexo no es ningún problema. Como comparación, existe el teatro femenino Takarazuka, donde las mujeres interpretan todos los papeles, incluidos los masculinos.

Watanabe interpreta a un mentor, el hombre que decide a quién le corresponde el papel estelar. La decisión acaba siendo trágica: el arte está por encima de los vínculos personales, y eso destroza vidas. Un auténtico cataclismo a la japonesa: el público queda a la vez fascinado y aturdido.

La preparación también fue dura. El actor se rompió una pierna, pero, pese a la escayola, estudió durante cuatro meses y medio la peculiar «danza del león». Catorce horas de rodaje para un par de minutos en pantalla. Ni hablar de dobles: «¡No!», sentenció el director.

Watanabe no solo es un icono del cine japonés, también aparece a menudo en Hollywood («Godzilla», «Memorias de una geisha», «Origen», «Batman Begins»). En «El último samurái», Tom Cruise y el director Edward Zwick aprendieron literalmente de él los secretos de los samuráis. Por su papel de lord Katsumoto recibió una nominación al Óscar.

Pero aquel trabajo fue un paseo comparado con «Cartas desde Iwo Jima», de Clint Eastwood. Allí el director le dio libertad total… y también toda la responsabilidad: un error y podía despedirse de su patria. Watanabe se metió tan en serio en la piel del general Kuribayashi que temía avergonzar a Japón. Clint, como un verdadero maestro, lo ensambló todo a la perfección.

En los últimos años, Watanabe ha aparecido en la serie estadounidense «Tokyo Vice» (sobre el Japón de los años noventa y las alianzas entre policías honrados y un audaz periodista estadounidense) y en Broadway, donde actuó en «El rey y yo» con fiebre, después de varias inyecciones y de que la organización amenazara con cancelar la función. Por aquella hazaña, el actor volvió a figurar entre los nominados a los premios Tony.

Sin embargo, como reconoce el maestro de 66 años, lo que más orgullo le da no son los Óscar ni los Tony, sino sus seis nietos. El secreto de la modesta felicidad del gran actor está en los sencillos placeres de la vida.