Ethernet no es infinito: cuándo empieza a frenarse el cable
El cable Ethernet no empieza a «envejecer» lentamente al alcanzar una cifra mágica. Su velocidad máxima depende del estándar, la categoría del cable, la calidad de la instalación y las condiciones del tendido. Para la mayoría de las redes domésticas, la regla principal es esta: un cable Ethernet de cobre está diseñado para un canal de hasta 100 metros, normalmente con un máximo de 90 metros de cableado fijo más 10 metros de latiguillos.
Para Gigabit Ethernet, es decir, 1000 Mb/s, un cable Cat5e estándar o de una categoría superior suele mantener la velocidad hasta los 100 metros. Cat6 también puede transmitir a 1 Gb/s a esa distancia. Si el cable es más largo, la conexión no tiene por qué bajar inmediatamente de velocidad: empezará a perder paquetes con más frecuencia y aparecerán errores, retransmisiones e inestabilidad. Los dispositivos de red pueden negociar automáticamente un modo más lento, por ejemplo, 100 Mb/s, pero no se puede garantizar que eso ocurra.
Fast Ethernet, con una velocidad de 100 Mb/s, también está diseñado para unos 100 metros de par trenzado de cobre. Para 10 Mb/s, los límites son parecidos en las redes habituales, aunque los estándares antiguos podían admitir otras configuraciones de la línea física. En la práctica, no conviene guiarse por valores límite del siglo pasado: casi todas las redes domésticas actuales se construyen en torno a equipos gigabit.
Con 10GBASE-T, las condiciones son más estrictas. Cat6 suele permitir 10 Gb/s hasta 55 metros, según la calidad del cable y la presencia de interferencias. Cat6A está diseñado para 10 Gb/s hasta 100 metros. Los cables Cat7 y Cat8 pueden ofrecer especificaciones superiores, pero sus capacidades dependen del estándar concreto y de que los equipos sean compatibles. Comprar el cable con el nombre más rimbombante no acelerará un router que físicamente no puede funcionar a esa velocidad.
La longitud y la estabilidad de la conexión se ven afectadas por las interferencias electromagnéticas, los dobleces pronunciados, los conectores defectuosos, un crimpado de mala calidad, la proximidad de cables eléctricos y los daños en la cubierta. Un cable plano y fino, pasado bajo una puerta y aplastado por un mueble, puede dar más problemas que un cable redondo de la categoría adecuada.
Si la distancia supera los 100 metros, se utiliza un conmutador intermedio, un repetidor o fibra óptica. El conmutador crea, en la práctica, un nuevo segmento de red, mientras que la fibra permite transmitir datos a distancias mucho mayores y es menos susceptible a las interferencias electromagnéticas. Para una vivienda suele bastar con Cat5e o Cat6 y una longitud de hasta 100 metros. Para una línea larga de 10 Gb/s, lo razonable es elegir Cat6A y comprobar las especificaciones de todo el sistema, no solo lo que pone en el cable.
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El artículo explica a partir de qué longitud los cables Ethernet empiezan a perder estabilidad y velocidad. Para el par trenzado de cobre estándar, la longitud máxima del canal suele ser de 100 metros: hasta 90 metros de cableado fijo y hasta 10 metros de latiguillos. Cat5e y Cat6 suelen admitir velocidad gigabit en toda esa distancia, y Fast Ethernet a 100 Mb/s tiene un límite similar. Superar ese límite no siempre provoca un cambio inmediato a un modo más lento. Primero pueden aparecer errores de transmisión, pérdida de paquetes, retransmisiones y una conexión inestable. Después, los dispositivos de red a veces seleccionan automáticamente una velocidad de 100 Mb/s, pero no está garantizado.
Los requisitos son más estrictos para Ethernet de 10 Gb/s. Cat6 suele admitir esa velocidad hasta unos 55 metros, mientras que Cat6A está diseñado para llegar a los 100 metros. Cat7 y Cat8 pueden tener especificaciones superiores, pero las capacidades reales dependen del estándar concreto y de la compatibilidad de los equipos. El tipo de cable por sí solo no acelerará la red si el router, el conmutador o la tarjeta de red no admiten la velocidad necesaria.
Las interferencias electromagnéticas, la cercanía de cables eléctricos, un crimpado defectuoso, los conectores de mala calidad, los dobleces pronunciados, los daños en la cubierta y una presión mecánica intensa afectan a la calidad de la conexión. Por eso, la distancia real no depende solo de la categoría indicada en el cable, sino también de la instalación.
Si hay que tender la línea a más de 100 metros, se utiliza un conmutador intermedio o un repetidor. Estos crean un nuevo segmento de red y permiten prolongar la conexión. Para distancias mucho mayores se usa fibra óptica, que también está mejor protegida frente a las interferencias electromagnéticas. En una vivienda suele bastar con Cat5e o Cat6. Para una línea larga de 10 Gb/s, es más sensato elegir Cat6A y comprobar toda la cadena de equipos.
