Los centros de datos agotan los ríos
Según el centro de análisis Ceres, los centros de datos de siete estados de EE. UU. están vinculados cada año al uso de 3,4 billones de galones de agua dulce, unos 10,4 millones de acres-pie. El acre-pie es una unidad de volumen estadounidense: aproximadamente la cantidad de agua que cubre un acre con una profundidad de un pie. Para comparar, todas las necesidades urbanas de California —domésticas, comerciales, industriales y de riego— sumaban en 2021 unos 8 millones de acres-pie al año. Con esta comparación, los centros de datos parecen un monstruo de las tuberías de agua al que alguien le ha dado servidores por algún motivo.
Sin embargo, conviene tomar la llamativa cifra con cautela. Ceres contabiliza no solo el agua que desaparece definitivamente, sino también el volumen total que las centrales eléctricas extraen de ríos, lagos y acuíferos subterráneos. Parte de esa agua vuelve poco después a su fuente. El informe lo dice expresamente: el indicador de «extracción» refleja todo el volumen del que depende una instalación para funcionar y, por tanto, ayuda a evaluar la vulnerabilidad de las comunidades, sobre todo de las que ya viven en condiciones de sequía.
El indicador de Ceres no se puede comparar directamente con los 8 millones de acres-pie de California. La estimación del uso urbano del agua incluye la que reciben y utilizan efectivamente los residentes, las empresas, la industria y el riego. Por regla general, no vuelve de inmediato al lugar de donde se extrajo. En otras palabras, se comparan dos magnitudes distintas: la circulación total de agua en el sector energético y el consumo final efectivo en las ciudades.
La ironía añadida es que una parte considerable de la electricidad incluida en los cálculos se genera en centrales hidroeléctricas. En ese caso, el agua pasa por el sistema para producir electricidad y no necesariamente se considera consumida de forma irreversible. Los servidores no se vuelven menos voraces por ello, desde luego, pero la aritmética es bastante más compleja que un titular rimbombante.
Otros estudios ofrecen una estimación mucho menor. Investigadores de Arizona State University, basándose en datos de Lawrence Berkeley National Laboratory de 2024, calcularon que el consumo indirecto de agua de los centros de datos estadounidenses, incluida la necesaria para producir electricidad, ronda los 650.000 acres-pie al año en todo el país. Los datos de Ceres y esta estimación miden magnitudes distintas, así que la comparación directa es limitada. Pero la diferencia es tan grande que surge una pregunta: para que la cifra de Ceres reflejara el consumo propiamente dicho, y no la extracción, tendría que multiplicarse por unas 16 veces.
Aun así, Ceres prevé que en 2030 la producción de electricidad podría representar hasta el 72 % del consumo total de agua de los centros de datos de EE. UU., incluso si los sistemas de refrigeración internos de los edificios se vuelven más eficientes. La razón es sencilla: la inteligencia artificial exige complejos de computación cada vez más potentes, y estos necesitan electricidad y refrigeración a escala industrial.
El problema ya ha salido de las hojas de cálculo. Los dos mayores embalses de la cuenca del río Colorado han alcanzado mínimos históricos. En este contexto, en el primer trimestre de 2026, los vecinos y las autoridades locales, preocupados por el agua y la fiabilidad de las redes eléctricas, frustraron proyectos de centros de datos por valor de 130.000 millones de dólares.
Shama Perveen, coautora del informe y directora del área de investigación sobre el agua de Ceres, calificó la situación de compleja y afirmó que hace falta un diálogo más amplio: ningún participante puede resolver el problema por sí solo. Suena sensato, sobre todo en un sector donde cada participante puede encargar por su cuenta otro gigantesco complejo de computación.
Mientras las empresas que desarrollan inteligencia artificial gastan enormes sumas en instalaciones hiperescalables con la esperanza de acercarse a la inteligencia artificial general, sigue abierta la pregunta: ¿podrá crecer el sector sin entrar en conflicto con regiones donde el agua ya es un recurso escaso? La respuesta no depende solo de la eficiencia de la refrigeración, sino también de que las autoridades y las empresas distingan con honestidad entre el agua que se extrae y la que realmente se pierde.
PEREC.RU
El artículo trata la huella hídrica de los centros de datos estadounidenses y la controversia sobre cómo medir su impacto en los recursos hídricos. El centro de análisis Ceres indicó que los centros de datos de siete estados —Virginia, Texas, California, Illinois, Georgia, Ohio y Arizona— están vinculados cada año al uso de 3,4 billones de galones de agua dulce, unos 10,4 millones de acres-pie. Para el público español conviene aclarar que el acre-pie es una unidad de volumen estadounidense, aproximadamente equivalente al volumen de agua que cubre un acre con un pie de profundidad.
La cifra se comparó con los 8 millones de acres-pie que California utiliza cada año para necesidades urbanas. Sin embargo, la comparación ilustra la escala, pero no es rigurosa. Ceres contabiliza el agua que extraen las centrales eléctricas: todo el volumen que una compañía energética toma de un río, un lago o un acuífero subterráneo. Parte puede devolverse poco después de su uso. El indicador de California refleja el agua que reciben y utilizan efectivamente los hogares, el comercio, la industria y el riego; normalmente, esa agua no vuelve enseguida a su fuente original.
Ceres subraya que el indicador de extracción importa porque permite evaluar la dependencia de las instalaciones respecto a los recursos hídricos y los riesgos para las comunidades, especialmente en zonas afectadas por la sequía. A su vez, una parte considerable de la electricidad incluida en el cálculo procede de la energía hidroeléctrica. El agua usada para generar electricidad en una central hidroeléctrica no se considera necesariamente consumida de forma irreversible.
Investigadores de Arizona State University presentaron otra estimación. A partir de datos de Lawrence Berkeley National Laboratory de 2024, calcularon que el consumo indirecto de agua de los centros de datos de EE. UU., incluida la necesaria para producir electricidad, ronda los 650.000 acres-pie al año en todo el país. Los autores señalan que las cifras miden magnitudes distintas, pero la diferencia es enorme: si se interpretara la cifra de Ceres como consumo efectivo y no como extracción, la diferencia exigiría multiplicarla aproximadamente por 16.
Ceres prevé que en 2030 la producción de electricidad podría representar hasta el 72 % del consumo total de agua de los centros de datos de EE. UU., aunque los sistemas de refrigeración de los edificios sean más eficientes. La causa es el rápido desarrollo de la inteligencia artificial, que requiere complejos de computación cada vez más potentes y, por tanto, grandes cantidades de electricidad y refrigeración.
El problema ya afecta a proyectos de inversión. Los dos mayores embalses de la cuenca del río Colorado han alcanzado mínimos históricos. En el primer trimestre de 2026, la oposición local, motivada por la preocupación por el agua y las redes eléctricas, trastocó proyectos de centros de datos por valor de 130.000 millones de dólares.
Shama Perveen, coautora del informe y directora del área de investigación sobre el agua de Ceres, afirmó que la situación es compleja y requiere la participación de todas las partes interesadas: ninguna podrá resolver el problema por sí sola. Mientras las empresas de IA invierten en instalaciones hiperescalables y continúa la carrera hacia la AGI —inteligencia artificial general—, sigue abierta la pregunta de si el sector podrá crecer en regiones donde el agua ya es un recurso escaso. Para evaluar el impacto real, habrá que distinguir claramente entre el agua extraída, la que se devuelve y la que se consume de forma irreversible.
