China lleva la IA al campo

China está ampliando rápidamente la capacidad de sus centros de datos: el vertiginoso crecimiento de la inteligencia artificial exige cada vez más recursos informáticos. Sin embargo, los nuevos complejos de servidores no se construyen solo en la saturada costa oriental. Una parte importante de la infraestructura se traslada a zonas occidentales e interiores menos pobladas, donde el suelo es más barato, el clima más fresco y hay más posibilidades de instalar infraestructuras con un alto consumo energético.

En 2021, Pekín formalizó este rumbo con la estrategia «Datos del este, computación del oeste». La idea es sencilla: los datos y la demanda se concentran sobre todo en las ciudades orientales, mientras que se intenta ubicar la capacidad de cálculo donde hay más espacio y la energía es más accesible. Entre los destinos prioritarios figuran las provincias de Guizhou y Mongolia Interior.

Estas zonas resultan atractivas por su clima fresco, sus grandes extensiones de suelo barato y la rápida expansión de la generación renovable. China también ha fijado un objetivo para el sector: para finales de la década, los nuevos centros de datos deberán obtener el 80% de su electricidad de fuentes renovables. Según Simeng Deng, analista de Rystad Energy, las regiones con una sólida generación solar y eólica, como Guizhou, permiten a los operadores acercarse más fácilmente a esa meta.

Los centros de datos también pueden aprovechar los excedentes de energía «verde» que, de otro modo, habría que limitar. Cuando las plantas solares y eólicas producen más electricidad de la que puede absorber la red, las granjas de servidores se convierten en grandes consumidoras de esa energía. Así, una necesidad tecnológica se transforma en una forma práctica de dar salida a los excedentes eléctricos.

Otra ventaja prometida es el desarrollo de zonas rurales que hasta ahora habían recibido poca atención. Pero los investigadores debaten hasta qué punto ese efecto llega a notarse. Andrew Stokols, de la Singapore Management University, señala que los centros de datos no necesariamente generan mucha demanda adicional de mano de obra local: una instalación muy automatizada puede consumir enormes cantidades de electricidad y, aun así, emplear a relativamente pocas personas.

La experiencia de Guizhou muestra esa realidad contradictoria. Durante la última década, las grandes inversiones en centros de datos ayudaron a la provincia a alcanzar un crecimiento medio anual del PIB del 7,4%. Sin embargo, el aumento de los salarios durante ese mismo periodo fue el segundo más bajo entre todas las provincias chinas, según datos de investigadores del DSET, con sede en Taiwán. Al mismo tiempo, Guizhou acumuló una de las cargas de deuda más pesadas del país, en gran medida por la construcción masiva de infraestructuras y los programas de incentivos para inversores.

En 2024, la provincia ocupó el puesto 30 en la relación entre deuda e ingresos y el 27 en la relación entre deuda y PIB entre las regiones chinas. Dicho de otro modo, las vistosas cifras de construcción no hacen desaparecer la menos vistosa aritmética de las obligaciones.

Aun así, los residentes del nuevo distrito de Gui'an, surgido alrededor del mayor centro de datos de Huawei, hablan de cambios muy visibles: hay nuevas carreteras, más actividad comercial y empleos estables, también para habitantes de localidades cercanas. Según comerciantes locales, tras la construcción de los centros de datos se abrieron dos universidades en la zona.

Pese a la combinación de crecimiento, deuda y escasa evolución salarial, las obras continúan. Según estimaciones del sector, en los próximos cinco años China casi duplicará la capacidad total de sus centros de datos. Incluso antes del actual auge de la inteligencia artificial, los documentos estratégicos chinos ya vinculaban los recursos informáticos con el poder nacional.

«Es necesario para la competitividad del país en la era digital», afirma Stokols. A diferencia de Europa y Estados Unidos, donde los proyectos de centros de datos a menudo topan con la oposición de los vecinos, en China la disconformidad pública está fuertemente restringida. Por eso, Pekín considera la infraestructura informática ante todo una cuestión de estrategia nacional, y no un proyecto ordinario de desarrollo local.

Sigue sin resolverse si las provincias rurales disfrutarán de la amplia prosperidad prometida o se quedarán como emplazamientos para servidores, suelo barato e incentivos estatales.