Shannon y los robots: la humanidad podría ser para la superinteligencia artificial como los perros para las personas

Claude Shannon, matemático e ingeniero estadounidense considerado uno de los fundadores de la teoría de la información, resumió una vez el futuro de la humanidad en una frase difícil de olvidar: «Me imagino una época en la que seremos para los robots lo mismo que los perros son para las personas». Suena a frase de villano de ciencia ficción, pero, por el contexto, Shannon no hablaba de la destrucción inevitable de los seres humanos.

Reflexionaba sobre la posibilidad de que la inteligencia artificial y la robótica avanzaran tanto que la inteligencia colectiva de la humanidad quedara muy por debajo de la de las máquinas. Entonces los seres humanos quizá dejarían de ser la especie más inteligente del planeta. Sin embargo, eso no tendría por qué significar una guerra de las máquinas contra la humanidad: la relación podría parecerse más a la de una persona con un perro, con cuidados, afecto, lealtad mutua y cierta desigualdad, por decirlo suavemente, en las capacidades.

Shannon expuso esta idea en una entrevista con la revista Omni, en la que habló de sus investigaciones, de los límites de los ordenadores digitales y de las tecnologías que están en la base de muchos sistemas actuales de inteligencia artificial. Entre otras cosas, se refirió a las redes neuronales artificiales, modelos matemáticos inspirados en el funcionamiento del sistema nervioso.

En el momento de la entrevista predominaban opiniones mucho más sombrías sobre la inteligencia artificial. Se recortaba la financiación de la investigación, faltaba potencia de cálculo y tanto científicos como escritores de ciencia ficción imaginaban escenarios en los que las máquinas acabarían sustituyendo a las personas. La historia, como suele hacer, no se apresuró a confirmar las predicciones más espectaculares: ninguno de esos escenarios se ha hecho realidad por ahora.

Aun así, hoy se debate cada vez más la posibilidad de crear una inteligencia artificial general, o AGI. Se llama así a un sistema hipotético capaz de resolver una amplia variedad de tareas intelectuales al nivel de una persona o por encima de él, en lugar de limitarse a una función concreta, como reconocer imágenes o generar texto. No se sabe cuándo aparecerá la AGI. Además, los investigadores actuales no tienen claro que la arquitectura de los sistemas de hoy pueda conducir a ese resultado. Pero muchos especialistas creen que podría llegar durante la vida de la generación actual.

Al paso a un nivel en el que las máquinas superen el pensamiento humano se le suele llamar singularidad tecnológica. A partir de ahí, en teoría, la AGI podría crear sistemas aún más avanzados. Esa cadena de mejoras podría dar lugar a una superinteligencia artificial —ASI— que superaría a los seres humanos no solo en tareas concretas, sino en casi todos los campos intelectuales.

La gran pregunta sigue sin respuesta: ¿se convertirá esa inteligencia en un amo peligroso, en un socio razonable o tratará realmente a las personas más o menos como nosotros tratamos a los perros? Lo inquietante de la predicción de Shannon no es solo la posible pérdida de poder, sino la serenidad con que la formuló: la humanidad quizá no desaparezca; simplemente dejará de estar al mando.