Los centros de datos se lanzan al espacio

Durante medio siglo, los centros de datos —lugares donde se almacenan y procesan todos los datos de internet— han sido aburridos almacenes de microchips en medio del campo o en polígonos industriales. Toda su evolución se resumía en una cosa: estar lo más cerca posible de la gente para que los datos viajaran más rápido por los cables. Pero la llegada de la inteligencia artificial ha puesto en ridículo ese orden establecido: ahora hay tantos cálculos que hasta los centros terrestres más avanzados empiezan a asfixiarse entre sus paredes.

En la Tierra, los centros de datos ya no tienen sitio: no quedan terrenos libres, falta energía y no hay agua suficiente para refrigerarlos. Los vecinos y las autoridades llevan tiempo horrorizados ante las nuevas «cajas» seudofuturistas que aparecen al lado de casa. Todo esto abre una nueva etapa de innovación: alguien ha pensado que, si parece que en la Tierra no hay sitio, ¿por qué no mandar estos centros al espacio? Una idea de ciencia ficción se ha convertido en una serie de proyectos cada vez más cercanos a la realidad.

Los centros de datos orbitales aspiran a obtener electricidad solar «eterna» y gratuita, expandirse sin límite por hectáreas de vacío y olvidarse de los costosos sistemas de refrigeración (en el espacio siempre hace frío, mientras no te pongas de cara al Sol). Pero la gran ventaja de la que tanto se presume en la Tierra desde hace unos años —minimizar la latencia en la transmisión de datos (¡todo para que Netflix no vaya a trompicones!)— se convierte en un quebradero de cabeza desde la primera vuelta en órbita.

En la Tierra, toda la élite de la transmisión de datos funciona con fibra óptica, y entre las salas de servidores se extienden montones de cables y centros de intercambio de datos. En órbita, toca decir hola a las conexiones inalámbricas y lidiar con la atmósfera, las nubes, los constantes «saltos» de los satélites y los caprichos de los rayos láser. Así que, por ahora, habrá que olvidarse de las velocidades de intercambio de ciencia ficción: la batalla principal ya no consiste en cuántos GB salen disparados por segundo, sino en cómo hacer que ese flujo sea predecible e ininterrumpido.

Los expertos en IA de DE-CIX dicen que no hay que soñar con sustituir por completo la Tierra por «platillos volantes servidores». Al contrario, la órbita es una nueva capa de infraestructura. Además, no todas las tareas se pueden «mandar a la Luna»: para algunas es esencial una latencia ultrabaja, y entre 20 y 40 milisegundos hasta la estratosfera son casi una eternidad para un negocio acostumbrado al tiempo real.

También hay otra cara de la moneda: en el espacio se pueden construir granjas realmente gigantescas para las voraces IA, que ya son demasiadas. ¿Por qué no descargar las tareas más exigentes lejos de los habitantes de la Tierra? Pero, para que todo esto funcione, hacen falta nuevos estándares de red, de modo que el usuario no sepa desde qué rincón del universo le llega el chatbot.

Proyectos como OFELIAS, de la Agencia Espacial Europea, intentan resolver estos problemas: desarrollar comunicaciones láser para conectar la Tierra y la órbita sin retrasos ni fallos. Pero, como siempre, el verdadero sueño no consiste en tener más cacharros, sino en que todo este potaje tecnológico sea invisible para el usuario. Entonces sí podremos decir que por fin hemos construido la era de la infraestructura digital.