La memoria se ha convertido en un lujo: la IA dispara los precios de la DRAM

El mercado mundial de memoria RAM ha vivido otro trimestre excepcionalmente fuerte: la demanda de los sistemas de inteligencia artificial y los centros de datos mantiene la oferta escasa, mientras los precios alcanzan niveles récord. Según Counterpoint Research, los ingresos por ventas de DRAM crecieron un 369 % interanual en el tercer trimestre de 2026, hasta casi 200.000 millones de dólares.

La principal contribución no vino de un aumento de los envíos, sino del encarecimiento de los chips. El número de bits enviados durante el trimestre solo creció alrededor de un 4 %, señala el analista de Counterpoint Jeongu Choi. En otras palabras, el mercado registró un fuerte aumento de los ingresos con un volumen físico de producto prácticamente sin cambios: los fabricantes pueden cobrar una prima considerable porque los compradores compiten por unas cantidades limitadas y ya no regatean demasiado.

El precio medio combinado de la DRAM alcanzó los 1,90 dólares por gigabit. Choi describe así el cambio: la inteligencia artificial ha convertido la memoria, que era un producto corriente, en un recurso escaso. La magnitud de la aceleración también se aprecia en los datos anteriores: en el primer trimestre, los ingresos de la DRAM ascendieron a 97.000 millones de dólares, un 260 % más que un año antes. En seis meses, el mercado prácticamente se duplicó.

El director de investigación de Counterpoint, MS Hwang, comparó los precios por unidad en una nota de octubre sobre los resultados de SK hynix: antes, la DRAM costaba entre 20 y 30 céntimos por gigabit; ahora, unos 2 dólares, mientras que la HBM4 se acerca a los 4 dólares por gigabit. A modo de comparación, en el máximo del ciclo anterior, en 2018, los módulos para servidores se cotizaban a alrededor de 1 dólar por gigabit. La comparación no es del todo válida: las cifras corresponden a categorías distintas y no tienen en cuenta todas las diferencias, incluido el aumento del coste de las materias primas.

El salto resulta aún más evidente si se observan componentes concretos. El precio contractual de un chip DDR5 de 16 Gbit pasó de 8,70 dólares en octubre de 2025 a 48 dólares en septiembre de 2026: más de un 450 %, según datos de Fortune.

El ritmo de crecimiento se ha ralentizado tras el fuerte salto de la primera mitad del año, pero los precios siguen subiendo. TrendForce espera que, en el cuarto trimestre, los precios contractuales de la DRAM convencional aumenten otro 10-15 % respecto al trimestre anterior. Según Barclays, en los últimos tres meses los precios contractuales subieron un 24 % para la DDR4 y un 20 % para la DDR5. En octubre, el chip DDR4 de referencia para PC, de 8 Gbit, marcó un nuevo récord: 27,50 dólares, un 5,8 % más que en septiembre, informa DRAMeXchange.

El mercado de NAND se comporta de otra manera: el chip MLC de referencia de 128 Gbit mantuvo su precio de 30,61 dólares, poniendo fin a 21 meses de subidas ininterrumpidas. El presidente de Transcend, Peter Shu, cree que los precios de la DRAM y la NAND están cerca de tocar techo: queda poco margen para que sigan encareciéndose, pero tampoco espera una caída significativa. TrendForce, en cambio, prevé que el aumento de los precios de la DRAM se acelere en el primer trimestre de 2027. Por ahora, casi nadie en el sector contempla que bajen.

El informe de Counterpoint contiene un detalle importante: la proporción de HBM en los ingresos por DRAM disminuyó durante el trimestre, aunque los ingresos de HBM casi se duplicaron. El motivo es que la DDR convencional y la memoria móvil LPDDR crecieron aún más deprisa. Según Brady Wang, director adjunto de Counterpoint, la expansión de la IA agéntica —sistemas capaces de ejecutar secuencias de tareas con menos intervención humana— está generando una demanda sin precedentes de DRAM convencional.

Esto afecta a quienes compran ordenadores y teléfonos inteligentes. Muchas tareas de IA agéntica requieren servidores con procesadores de propósito general y DDR5 estándar, no solo aceleradores con memoria HBM de alta velocidad conectada. Como resultado, los fabricantes de PC y teléfonos compiten por la capacidad de producción de las fábricas con las mayores empresas de la nube, los hiperescalares.

El director de OpenAI, Sam Altman, calificó de «bastante horrible» la situación en la que la mayor parte de las limitadas reservas mundiales de DRAM está en los ordenadores personales. Dos días después de la publicación del pódcast Cheeky Pint, se reunió con unos 50 directivos de Samsung en Yongin. Ninguna de las partes informó de un acuerdo de suministro de memoria. Tras las críticas, Altman afirmó que sus palabras se habían sacado de contexto y escribió en la red social X: «Quiero que tengáis muchísima memoria RAM».

Los precios elevados han permitido a los fabricantes obtener resultados récord, pero perjudican otras áreas de su negocio y a los compradores. Samsung mantuvo el primer puesto, con un 38 % de los ingresos del mercado de DRAM, y anunció un beneficio operativo récord de 107,4 billones de wones en el tercer trimestre, unos 80.000 millones de dólares. Sin embargo, la división de móviles y redes de Samsung cerró el trimestre con unas pérdidas operativas de aproximadamente 600.000 millones de wones, que la empresa atribuyó al encarecimiento de la memoria.

Según Counterpoint, el beneficio operativo de SK hynix ascendió a 83 billones de wones, un 632 % más que un año antes, y sus ingresos trimestrales superaron por primera vez los 100 billones de wones. Los ingresos de Micron en el cuarto trimestre de su ejercicio fiscal aumentaron un 379 %, hasta los 54.230 millones de dólares; el margen bruto alcanzó el 86,8 %.

En el mercado de consumo, el panorama es el contrario. Los envíos mundiales de teléfonos inteligentes cayeron un 20 % interanual en el tercer trimestre: fue el peor tercer trimestre desde 2012. Según Counterpoint, los precios minoristas de los teléfonos subieron alrededor de un 20 % en un año. IDC contabilizó 62,7 millones de ordenadores enviados, frente a los 78,5 millones del año anterior. Según los cálculos de TrendForce, el procesador, la memoria RAM y el SSD representan ahora el 68 % del coste de fabricación de un portátil típico de 900 dólares.

Counterpoint espera que los proveedores vuelvan a batir récords de beneficios el próximo trimestre. Los fabricantes no prometen un alivio inmediato. SK hynix tituló una sección de su informe «La escasez de suministro de memoria persistirá hasta 2030». Micron cree que la brecha entre la oferta y la demanda será mucho mayor en 2027-2028 que en 2026. Su primera nueva fábrica de Idaho no empezará a producir obleas de silicio antes de mediados de 2027; la empresa reconoce que aún no ve cuándo volverá el mercado al equilibrio.

El director ejecutivo de Team Group, Jerry Chen, afirmó el 2 de noviembre que los precios no bajarán en absoluto el próximo año y advirtió de que la escasez podría llegar a ser tal que no se pudiera comprar el producto ni siquiera con dinero. Conviene tomar estas previsiones con cautela: los propios fabricantes salen ganando con la memoria cara y unas pocas grandes empresas controlan alrededor del 90 % del suministro mundial. Willy Shih, profesor de la Harvard Business School, recuerda que los anteriores repuntes del mercado de la memoria terminaban cuando entraba en funcionamiento nueva capacidad; espera que eso ocurra a finales de 2027 o en 2028.

Una posible diferencia de este ciclo son los contratos a largo plazo. Micron, por sí sola, ha firmado 26 acuerdos plurianuales de tipo «take or pay»: el comprador se compromete a pagar el volumen acordado aunque decida retirar una cantidad menor. Según la empresa, estos contratos garantizarán más del 35 % de sus ingresos hasta 2030; las obligaciones de los clientes ascienden a 32.000 millones de dólares. Hwang considera que una inversión más disciplinada por parte de los fabricantes podría cambiar la ciclicidad habitual del mercado.

Si se cumple ese escenario, una desaceleración de la demanda de IA no abaratará rápidamente la memoria RAM: una parte importante del suministro futuro ya está asignada mediante contratos. Para quienes esperan que se desplomen los precios de la RAM antes de montar un ordenador o comprar un teléfono, la desagradable sorpresa puede ser que los precios actuales se mantengan durante mucho tiempo.