El ajo no perdona los detalles

Ajo de invierno: de la selección de los dientes a la cosecha

Plantar ajo de invierno parece sencillo hasta que llega la primavera y, en vez de cabezas grandes, sale una cosecha diminuta. El resultado depende del tamaño del material de siembra, la fecha, la profundidad, la composición del suelo, el abonado primaveral y la puntualidad de la cosecha.

Cómo elegir el ajo para plantar. Olga Chernousova, jardinera y paisajista, recomienda no llevar al bancal los restos que ya han perdido la selección en la cocina. Para plantar conviene elegir las cabezas más sanas y pesadas y, de ellas, los dientes exteriores de mayor tamaño. Los dientes interiores pequeños suelen dar peor resultado. No sirven las cabezas con manchas, la base blanda, moho o daños mecánicos: ese ahorro puede traducirse en una mala brotación y enfermedades.

Es mejor separar las cabezas en dientes poco antes de plantar. La fecha depende del tiempo que haga ese otoño. El ajo debe tener tiempo de echar raíces, pero no empezar a desarrollar activamente hojas verdes. Si hace un calor inusual, conviene no apresurarse a plantarlo.

Lugar y disposición. El bancal debe estar soleado y no encharcarse. Si después de la lluvia quedan charcos durante mucho tiempo, el ajo lo pasará mal allí. No conviene usar estiércol fresco; es mejor el compost bien descompuesto y un bancal donde antes hayan crecido cultivos que no sean de la familia de las cebollas.

Se colocan los dientes a unos 10–15 cm unos de otros en la misma fila y se dejan 20–30 cm entre filas. Esta disposición permite escardar y airear la tierra, y que las plantas desarrollen bien las cabezas. Se puede plantar ajo a lo largo del límite sur de la parcela: se obtiene una buena cosecha y apenas se ocupa espacio. A comienzos de la primavera se pueden plantar junto a esa misma linde guisantes enanos, que no necesitan soporte.

Los dientes se plantan a una profundidad moderada: deben quedar 3–5 cm de tierra por encima de la punta, o unos 7–10 cm desde la superficie del suelo hasta la base.

Invierno y primavera. Cuando el frío se haya asentado, se cubre el bancal con hojas, paja o materia orgánica suelta. No conviene poner una capa gruesa demasiado pronto: el suelo puede seguir caliente mucho tiempo y el ajo empezaría a crecer antes de hora.

En primavera, cuando se haya derretido la nieve y hayan salido brotes de 5–10 cm de altura, el ajo necesita nitrógeno. El tamaño futuro de la cabeza depende en gran medida de la fuerza de las hojas. Puede usarse urea: una cucharada, unos 15–20 g, por cada 10 l de agua. Se aplica un cubo de solución por cada 1 m². El abono se echa directamente en la base, sobre suelo húmedo, después de la lluvia o de regar previamente. No hay que encharcar el bancal: las raíces no toleran la humedad constante.

En lugar de urea se puede usar una infusión de estiércol de gallina. Es un fertilizante concentrado, así que primero se cubre el estiércol, seco o fresco, con agua en proporción 1:10 y se deja reposar en un lugar cálido durante 3–5 días, removiendo de vez en cuando. Después se diluyen 0,5 l de la infusión en 10 l de agua y se aplica un cubo por cada 1 m². La solución se vierte entre las filas, sin tocar las hojas, para evitar quemaduras.

Brotes florales y cosecha. Cuando los tallos florales empiezan a enroscarse, normalmente se cortan para que la planta no gaste fuerzas en formar bulbillos aéreos. Sin embargo, conviene dejar algunos: ayudan a determinar cuándo cosechar. Cuando los tallos se enderecen y empiece a resquebrajarse la cubierta de la inflorescencia, hay que vigilar de cerca las cabezas.

También sirven de referencia las hojas inferiores: si amarillean y se secan, la cosecha está lista para desenterrarse. Dejar el ajo demasiado tiempo en la tierra es arriesgado: las túnicas exteriores se deterioran, la cabeza se deshace en dientes y se conserva peor.