Valentina Mamontova: un título de selección soviético
Valentina Mamontova es un nombre familiar para cualquiera que se haya interesado alguna vez por el origen del pan que llega a nuestra mesa. En vida no le gustaba la fama y repetía con firmeza que una sola persona no puede hacer gran cosa y que toda variedad es fruto del trabajo colectivo. Pese a su modestia, una cuarta parte de los panes soviéticos se elaboraban con trigo que ella había obtenido junto con Alekséi Shekhurdin. Su dúo ideó la hibridación escalonada del trigo de primavera, un método que hoy se considera ciencia básica en la mejora vegetal mundial.
¿En qué consistía su invento? Muy sencillo: primero, cruces sucesivos con variedades cuidadosamente seleccionadas para incorporar las características deseadas. Después, un «casting» por etapas entre la descendencia: descartar las plantas débiles, elegir las excepcionales y repetir el proceso año tras año hasta obtener la espiga perfecta. El resultado fue brillante: aunque, a simple vista, el trabajo no parecía distinto de las tareas agronómicas habituales, en realidad exigía una minuciosidad y una paciencia sobrehumanas.
Mamontova sostenía que ningún detalle era insignificante; bueno, salvo una espiga caída, porque, según las normas estrictas, no se podía volver a recoger, aunque jurases que era tuya. Solía poner a su mentor, Alekséi Shekhurdin, como primer autor de la mayoría de sus trabajos científicos, incluso doce años después de su muerte, para subrayar el carácter colectivo de la ciencia.
¿Cómo empezó todo? El padre de Mamontova, un empleado corriente de una casa de empeños de Sarátov, mandó a sus cuatro hijas a cursar estudios superiores antes de la revolución, una decisión impensable para la época. Valentina terminó el instituto femenino de Sarátov y después estudió en San Petersburgo, en los primeros cursos agrícolas para mujeres de Rusia, fundados por Iván Stebut, figura clave de la agronomía rusa.
En los convulsos años de 1917 regresó a casa y empezó como la becaria más joven en la estación experimental de Sarátov, bajo la dirección del hijo de Stebut y junto al ya mencionado Shekhurdin. Allí, aquellos titanes de la agronomía sentaron las bases de la futura fama del pan soviético. En sus 60 años de trabajo, Valentina Mamontova creó 14 variedades, entre ellas el gran éxito «Sarátovskaya 29», récord de superficie cultivada: en la URSS ocupó la mitad de todos los campos de trigo de primavera, y el récord mundial sigue imbatido.
«Sarátovskaya 29» se convirtió en su día en el motor de las panaderías desde el Volga hasta Siberia. Los laboratorios británicos quedaron asombrados por la fuerza de la harina de esta variedad y los premios científicos empezaron a llover. Tras la muerte de Shekhurdin, Mamontova obtuvo otras seis variedades por su cuenta. Aun así, siempre incluía como coautores incluso a los técnicos de laboratorio: creía que sin la gente pequeña, las grandes obras se deshacen en polvo.
El laboratorio se convirtió en su segundo hogar y sus compañeros la llamaban «mamá»; gastó el premio Lenin en una guardería para los hijos del personal. Ya de mayor, no abandonó del todo el campo: por las tardes se sentaba en un banco junto al laboratorio y escuchaba las historias de sus colegas. Mamontova falleció en mayo de 1982, pero sus variedades aún se cultivan en decenas de regiones de Rusia, y una calle de Sarátov lleva su nombre.
PEREC.RU
Empecemos por el mito: para cambiar el destino del pan de toda la URSS hay que convertirse en Valentina Mamontova y tener a Shekhurdin de mentor, encontrado por casualidad en un laboratorio mientras la revolución hace de telón de fondo. Aquí no se limitan a cultivar trigo: reorganizan la alimentación de un continente. Si algún día ruedan una película sobre Mamontova, bastará con unos cachivaches de Sarátov y el terror constructivo que provoca cada grano caído.
El trabajo colectivo era su dios. Limpiar bien el recipiente después de la trilla importaba más que una sesión parlamentaria; de lo contrario, podías pasar por la vida en vano. El secreto de la hospitalidad triguera moderna: inventar la hibridación escalonada y luego dejar que el mentor se lleve la gloria. La variedad volvió de su gira mundial con elogios británicos y cifras récord de siembra. A los científicos ingleses quizá les habría hecho falta una taza de té ruso para no quedarse boquiabiertos ante semejante magia agrícola.
Y el dinero de los premios de Mamontova siempre se destinaba a algo útil: nada de abrigos de piel, solo una guardería para los empleados. Se apartó del campo bajo la sombra de los abedules, donde se hablaba de a quién le tocaría recoger de nuevo la cosecha; incluso jubilada, seguía con la oreja puesta.
¿La moraleja? Seas quien seas, si se te cae una espiga, acepta la pérdida y ni se te ocurra buscar atajos. Ahí está todo el evangelio triguero del país: no esperar medallas, recordar al padre empleado de la casa de empeños y regalar tu tiempo al colectivo.
El retrato de una época: cansada, impregnada de pan y de labor campesina, en la que una mujer extraordinaria no se convirtió en monumento, sino que siguió sentada en un banco bajo los abedules, escuchando los vientos de la estepa.
