Obsesión espinosa

Alexéi Gaides, presidente del Club de Aficionados a los Cactus de Moscú, recuerda cómo compró estas plantas por primera vez en el mercado de Ptichy. Con el tiempo, su afición se convirtió en el trabajo de su vida. Hoy su colección supera los tres mil ejemplares y reconoce casi todos sin equivocarse.

Alexéi cuenta que los cactus son un mundo aparte. Pueden sobrevivir en Atacama, donde no llueve durante años, y también vivir bajo el agua en los trópicos amazónicos, aferrados a los árboles durante las crecidas estacionales. Entre las plantas más sorprendentes está la Blossfeldia, diminuta, de apenas 1–2 centímetros de diámetro. Puede secarse casi por completo y seguir siendo viable hasta dos años. Cuando aparece la humedad, el cactus revive: esta capacidad se llama poiquilohidria.

Cultivar Blossfeldia es casi un trabajo de orfebrería: sus semillas son tan pequeñas que parecen polvo. Se ponen en un tarro estéril con sustrato y se dejan allí uno o dos años. Si el moho no acaba con la plantación, aparecen los brotes. Alexéi ha intentado cultivar esta especie unas cincuenta veces y solo tres plantas llegaron a la madurez.

Las plantas más grandes de la colección son los ferocactus. En la naturaleza alcanzan los dos metros y sus espinas llegan a medir 25 centímetros, además de parecer ganchos. En las regiones áridas de Estados Unidos, la gente lleva pantalones de cuero y botas para no rasgarse la ropa ni hacerse daño. Entre los coleccionistas, los ferocactus dan pie a una especie de «olimpiadas» en las que comparan la longitud y la forma de las espinas.

Los ejemplares raros pueden costar hasta cien mil rublos. El precio depende de la edad y del lento crecimiento. Los ariocarpus y los aztekium figuran entre los más caros. Pero Alexéi tiene unas cincuenta plantas que no vendería bajo ninguna circunstancia.

Los aficionados a los cactus consiguen nuevas especies de varias formas: las cultivan a partir de semillas, intercambian ejemplares con colegas extranjeros y organizan expediciones. En comparación con la época soviética, ahora es mucho más fácil conseguir una especie rara.

La regla principal para cuidarlos es «mejor quedarse corto con el agua que pasarse». A los principiantes, Alexéi les recomienda los poco exigentes echinopsis, conocidos como «el cactus de la abuela». Crecen casi en cualquier condición y florecen con facilidad.

Para cultivarlos bien hacen falta tres cosas: luz, tierra y nutrientes. Sin luz, la planta muere. Los cactus son propensos a las enfermedades; el ácaro rojo es el que más suele atacarlos. Las infecciones por hongos también son frecuentes.

En la naturaleza, dentro de los cactus grandes viven murciélagos y búhos. Los roedores se comen las semillas y una vez los ratones dejaron a Alexéi sin cosecha. Sin embargo, por lo general no amenazan los tallos de las plantas.