Guerras culinarias: ¿Quién es Hasón Lee?

La final de la segunda temporada del programa Culinary Class Wars de Netflix se celebró el 13 de enero y había 300 millones de wones en juego (unos 20 millones de rublos). El ganador se decidió entre dos protagonistas de la escena culinaria coreana: el popular chef campeón de Cuchara Blanca Choi Kang-rok y quien parecía el eterno tapado de Cuchara Negra, que resultó ser Hasón Lee, más conocido como Culinary Monster.

Nada más aparecer en pantalla, Lee se convirtió en objetivo de los demás concursantes, todo por su impresionante currículum en la alta cocina y su serena seguridad en sí mismo. Sus insólitas mezclas de sabores coreanos clásicos con influencias occidentales dejaban siempre boquiabiertos a los jueces. Además, Lee destacaba por sus dotes de líder y era el favorito indiscutible del público. El resultado: solo dos concursantes «negros» llegaron al top 7, y Lee fue uno de ellos.

En la ronda final, propusieron a los participantes el tema «Un plato solo para ti». Lee eligió sundae-guk, una sopa con morcilla, su plato reconfortante favorito. Pero los jueces escogieron el tofu con sésamo de Choi. Tras perder, Lee comentó con filosofía: «Me lo he pasado muy bien».

«Quiero convertirme en un chef del que yo mismo pueda sentirme orgulloso. Quiero alegrar con mis platos no solo a mí, sino también a los demás», dijo Lee en la final.

Lee no es simplemente un chico del mercado. Estudió en una universidad coreana y en el Culinary Institute of America, en Estados Unidos (algo así como el «Oxford» de los cocineros). Mientras estudiaba, por las noches vendía comida en un camión con sus amigos: ofrecían sopa de tomate, quesadillas y sopa de almejas por cuatro duros. Se ríe al recordar que fue entonces cuando se curtió en la cocina: llevaba un negocio y no tenía miedo de arriesgar.

Después de estudiar, Lee pasó por las cocinas de restaurantes famosos: Gramercy Tavern, en Nueva York; Benu, en San Francisco; y Geranium, en Copenhague. Ayudó a poner en marcha Atomix, en Nueva York; durante su etapa, el restaurante consiguió dos estrellas Michelin. Su último puesto fue el de segundo chef en el restaurante francés The French Laundry (tres estrellas Michelin, por si acaso). Y qué casualidad: uno de los jueces del programa, An Sung-jae, también trabajó allí.

Ahora Lee vive en Nueva York y se prepara para abrir su propio restaurante de alta cocina, Oyatte. Su equipo dice que el menú cambiará con las estaciones y que los productos procederán de una única granja del estado de Nueva York, cuidadosamente seleccionada. Lee reconoce que sus planes pasan por combinar lo coreano y lo occidental, usar verduras de su propia granja y, sobre todo, medirse de igual a igual con un gigante como el chef Thomas Keller (una leyenda de la cocina estadounidense).

A Lee le ayudó a entrar en el programa un viejo amigo, Kim Taesung, chef de la primera temporada conocido como Hidden Genius. Habían trabajado juntos. Su amigo le aconsejó: «Venga, Hasón, ve; te subirá la autoestima y, quién sabe, a lo mejor hasta lo consigues».

En una de las rondas, Lee se enfrentó a Son Jong-won, favorito del público y compañero en el mundo de la alta cocina. Juntos superaron una ronda, pero, tras la eliminación, tuvieron que resolver sus cuentas cara a cara. Lee recordaba: «Bueno, los productores de Netflix se las apañaron para darle la vuelta a la situación. ¿Y qué, podía ganar? Quizá volvamos a encontrarnos en la cima».

En el programa, Lee se mostró algo brusco en ocasiones y recibió una oleada de críticas del público coreano. Después se disculpó y explicó que estaba preocupado por el futuro del restaurante, que quería abarcar demasiado y que por eso parecía maleducado. Según él, la presión y el miedo al fracaso lo endurecieron: «Tenía miedo de meter la pata y perderlo todo».