Gatos contra el cáncer: cómo los mininos ayudan a salvar vidas

Cómo ayudan los gatos a tratar el cáncer

Cuando se habla de avances médicos, solemos pensar en científicos con bata blanca o en nuevos medicamentos para personas. Pero aquí va una sorpresa: los peludos habitantes de nuestros sofás, es decir, nuestros gatos, también contribuyen de forma notable a la lucha contra el cáncer. Y no de manera fantástica, sino de lo más real.

Un estudio reciente que probó una nueva terapia contra un tumor agresivo en gatos —el carcinoma de células escamosas de la cavidad oral (SCC)— mostró que los gatos no solo toleran el tratamiento, sino que también sirven de modelo de comparación porque su enfermedad se parece a la humana. Es más, los investigadores creen que los avances en el tratamiento de los felinos podrían acercarnos a terapias eficaces para personas con tumores similares.

La atención se centra en la oncología comparada. Es la ciencia que estudia los patrones comunes del cáncer en animales y personas: resulta que las enfermedades no preguntan si tienes cola y aprovechan las mismas lagunas biológicas. Las células tumorales, sea cual sea la especie, saben crecer y esconderse del sistema inmunitario con la misma habilidad; qué se le va a hacer.

Los veterinarios suspiran: los gatos no son versiones reducidas de los humanos. Pero algunos diagnósticos en animales con cola —en particular, el maldito cáncer oral— se parecen sorprendentemente a los humanos en genética, biología y comportamiento. Aunque en los gatos crece despacio y rara vez produce «metástasis», es difícil extirparlo; normalmente la enfermedad se detecta cuando la mascota ya ha adelgazado, babea o tiene dificultades para comer. Este parecido con las variantes humanas del cáncer de cabeza y cuello es una mina para los médicos: pueden observar en pacientes vivos —¡pero no en un laboratorio!— cómo responden los tumores a los fármacos.

Un ensayo reciente probó el tratamiento con la molécula CS3D, que bloquea la actividad de la proteína clave STAT3. En algunos gatos participantes, el tumor se redujo o al menos dejó de crecer. Son pequeñas victorias para la ciencia y para ambas partes: las personas y los gatos.

La idea equivocada más común es que se utiliza a los gatos para desarrollar futuros medicamentos para las personas, sin que nadie se preocupe por ellos. En realidad, ambas partes son el centro de atención. Además, no se trata de animales de laboratorio: participan gatos domésticos, cuyos dueños aceptan voluntariamente el tratamiento; se respetan los principios éticos y se cuida el bienestar de los animales.

Estos estudios ofrecen a las familias que reciben un diagnóstico terrible la oportunidad de probar algo nuevo y quizá prolongar la vida de calidad de su amigo peludo. Lo aprendido ayudará a salvar a otros, tanto gatos como personas.

Pero esta historia va más allá de una sola molécula, CS3D. La veterinaria moderna estudia cada vez con más detalle la genética de los tumores felinos. Ya se ha descubierto que las mutaciones de las células cancerosas de los gatos a veces casi reproducen las humanas, por ejemplo en el cáncer de mama. Así que el futuro está en la medicina de precisión, que elige el tratamiento según las características del tumor y no según una imagen al microscopio.

Para quienes tienen gatos, todo esto es un rayo de esperanza: cuanto más entendemos el cáncer felino, más posibilidades hay de encontrar medicamentos personalizados para personas y gatos. El progreso avanza en ambos sentidos: los descubrimientos en gatos ayudan a las personas, y luego se prueban en gatos las innovaciones humanas. Al final, todos salen ganando.

Quizá lo más importante de estos estudios sea que los gatos han vuelto a demostrar que pueden hacer felices a las personas: no solo ronroneando en nuestro regazo, sino también contribuyendo a la ciencia sobre la enfermedad más terrible del siglo.