Treinta dólares y un millón

El cuadro Alderman Merriam’s Shells («Las conchas del concejal Merriam»), pintado por Gertrude Abercrombie en 1951, convirtió una compra corriente en una venta de bienes en una sensación del mercado del arte. En junio, un comprador anónimo adquirió la obra por 30 dólares en una venta en el estado de Michigan. Unos meses después, el cuadro salió a subasta en Freeman’s, en Nueva York.

Al principio, la obra se valoró en un máximo de 200.000 dólares. Sin embargo, durante la puja las previsiones no tardaron en perder contacto con la realidad: cuando cayó el martillo, el cuadro se había vendido por 1,3 millones de dólares. Con la comisión de la subasta, el total ascendió a 1,35 millones. Es un nuevo récord para las obras de Abercrombie. El máximo anterior, un millón de dólares, lo había establecido Message for Mercy («Mensaje de misericordia»), vendido en noviembre del año pasado en Sotheby’s, en Nueva York.

«Estamos, por supuesto, encantados con este resultado de récord. ¡Menuda rentabilidad para una inversión de 30 dólares!», declaró Zachary Wirsum, vicepresidente sénior de Freeman’s, a Chicago Sun-Times. La frase suena casi como una guía para ganar la lotería, pero no todos los propietarios de un cuadro encontrado por casualidad consiguen repetir ese recorrido.

Tras la compra, el nuevo propietario empezó a investigar la procedencia de la obra. Para ello, incluso cambió la ruta de las vacaciones familiares y visitó la retrospectiva de Abercrombie The Whole World Is a Mystery en el Milwaukee Art Museum. Allí vio una reproducción del cuadro en el catálogo de la exposición y comprendió que aquella pieza encontrada en una venta podía valer mucho más que treinta dólares.

Susan Weininger, historiadora del arte y especialista en la obra de Abercrombie, confirmó además su autenticidad. Según sus averiguaciones, la artista entregó el cuadro al doctor John Reynolds, en Kalamazoo (Michigan), como pago por un tratamiento médico. El doctor fue su único propietario hasta que la obra apareció en la venta de bienes.

El cuadro muestra nueve pequeñas y frágiles conchas dispuestas sobre una superficie oscura. Otra cuelga de una pared negra, sostenida por un hilo casi invisible. La escena es sencilla y silenciosa, pero encierra un enigma inquietante: una de las señas de identidad del arte de Abercrombie.

Gertrude Abercrombie nació en Texas en 1909 y creció en el barrio Hyde Park de Chicago. Se hizo famosa por sus composiciones enigmáticas y de gran intensidad psicológica, con objetos naturales y figuras misteriosas en una paleta sobria. Pintaba a menudo gatos, búhos, caracoles y paisajes lunares; sus obras recuerdan a las de los surrealistas. Abercrombie murió en 1977, a los 68 años.

La historia de Alderman Merriam’s Shells ilustra muy bien cómo funciona el mercado del arte: algo que parece una ganga puede convertirse de pronto, tras investigar su procedencia y autoría, en una pieza de museo y un lote millonario. Eso sí, para que ocurra hacen falta suerte, atención, investigación y disposición para cambiar las vacaciones familiares por una visita al catálogo de una exposición.