Muere a los 94 años el fotógrafo provocador Duane Michals

El fotógrafo autodidacta Duane Michals, conocido por sus provocadoras y profundamente personales series fotográficas con textos escritos a mano, murió el 9 de junio a los 94 años de neumonía en Manhattan. Así lo anunció la galería neoyorquina DC Moore Gallery, que representaba su obra. Su trabajo, lleno de misticismo, metafísica y picardía, rompía los límites de la concepción habitual de la fotografía y estaba inspirado por surrealistas como Joseph Cornell, Giorgio de Chirico y René Magritte. Michals compaginó su labor artística con la fotografía comercial y de retrato, donde se hizo famoso por su capacidad para «fotografiar el alma» de las personas. Ni siquiera sus encargos para revistas estaban exentos de notas surrealistas: ahí está, por ejemplo, su serie de retratos de Magritte, en la que la condición de icono del propio fotógrafo se entrelaza con la imagen del protagonista de las fotografías.

El propio Michals confesaba: «Mi trabajo me conmueve. Cuando te das cuenta de que has hecho una fotografía realmente buena o has escrito una frase acertada, sientes una satisfacción tranquila y dulce. Y hasta una ligera melancolía, en el buen sentido».

Duane Michals nació el 18 de febrero de 1932 en McKeesport (Pensilvania), en una familia de inmigrantes eslovacos. Su padre trabajaba en una acería, su madre vivía y trabajaba en casas ajenas, y Duane y su hermano solo la veían los fines de semana. De niño recibió clases de dibujo en el Museo Carnegie de Pittsburgh y luego obtuvo una beca y una licenciatura en diseño gráfico por la Universidad de Denver. Tras pasar dos años en el ejército en Alemania, Duane se trasladó a Nueva York y trabajó como diseñador para grandes publicaciones como Sports Illustrated y Time.

Michals se interesó por la fotografía casi por casualidad: en 1958 viajó a la Unión Soviética con una cámara prestada por un conocido. Con ese comienzo tan sencillo encontró pronto su vocación y empezó a fotografiar para Vogue, Mademoiselle y Esquire. Sus primeras series artísticas, como «Empty New York» (1964-65), exploraban los cafés, las lavanderías y las calles desiertas del Manhattan matutino como un teatro de soledad y vacío.

Algo después, Michals pasó a realizar obras secuenciales y con exposiciones múltiples, acompañadas de inscripciones manuscritas, lacónicas y poéticas. La muerte se convirtió en uno de sus temas: «The Spirit Leaves the Body» (1968) es una secuencia de siete imágenes en la que un fantasma abandona el cuerpo de un hombre tendido; «Death Comes to the Old Lady» (1969) muestra cómo una sombra se lleva a una anciana de su mecedora.

Michals, que no ocultó su homosexualidad en una época lejana y convulsa, vivió durante muchas décadas con el arquitecto Frederick Gorree, que se convirtió en su marido. La temática queer aparece de forma explícita: por ejemplo, «Things Are Queer» (1973) es una serie de nueve imágenes con referencias a «Alicia en el país de las maravillas», y «The Unfortunate Man» (1976) narra una alegoría tragicómica sobre el amor prohibido: «El desdichado no podía tocar a la persona amada porque era ilegal... Sus manos se convirtieron en pies y empezó a llevar zapatos en las manos para ocultar el dolor».

Al mismo tiempo, Michals trabajó por encargo para The Gap, los Juegos Olímpicos de 1968 y Vogue, entre otros. Entre sus obras hay una serie de retratos de Magritte (1965) y una poética fotografía de Johnny Cash compuesta por múltiples exposiciones en un solo encuadre. Una fotografía suya de Sting ilustró el álbum «Synchronicity» de The Police (1983), y ante su cámara posaron desde Robert Rauschenberg hasta Nancy Reagan. En sus últimos años rodó cortometrajes, a menudo con él mismo como protagonista.

En vida, Michals publicó más de 40 libros («Homage to Cavafy», 1978; «The Essential Duane Michals», 1997; «Foto Follies», 2006). Su primera exposición individual se presentó en 1970 en el Museo de Arte Moderno de Nueva York; después llegaron retrospectivas en la Morgan Library (2019) y obras en las colecciones de algunos de los mayores museos de Los Ángeles, Nueva York, Filadelfia, Estocolmo, Jerusalén y Kioto. El archivo del fotógrafo se conserva en el Museo Carnegie de Arte de Pittsburgh.