Un tesoro digital del arte occidental
Fundado en 1932, el Courtauld Institute of Art es el principal centro británico de estudio de la historia del arte. Además de su propia colección de pintura y escultura, conserva enormes archivos que utilizan estudiantes, investigadores, expertos del mercado del arte y cualquiera que sienta interés por la historia del arte occidental.
Hace poco, el instituto concluyó un ambicioso proyecto de 18 meses: la digitalización completa de la colección fotográfica Witt, la célebre Witt Library, que reúne más de dos millones de imágenes de arte occidental de ocho siglos. Ahora cualquiera puede consultar a distancia fotografías, reproducciones y recortes de obras creadas desde el siglo XIII hasta nuestros días.
La colección nació en la década de 1890 gracias a Robert Witt, uno de los futuros fundadores del Courtauld. Cuando estudiaba en Oxford y se dedicaba con pasión al Renacimiento italiano, empezó a reunir recortes y fotografías. Tras su boda, en 1899, su esposa Mary, igual de aficionada al coleccionismo, amplió el archivo. En 1944, su «criatura» pasó al Courtauld y se organizó en torno a 26 escuelas artísticas nacionales.
Desde finales del siglo XIX se pegaban en gruesos paneles de cartón recortes de catálogos de subastas, libros, periódicos y revistas, además de fotografías y copias originales. Hasta hace poco, toda aquella montaña de materiales se guardaba en más de 19.000 cajas, que ocupaban casi media milla de estanterías.
En 2023 la colección se envió a los Países Bajos, a la empresa Picturae BV, donde se fotografió cada elemento en alta resolución. En una de las hojas digitalizadas aparece una reproducción del cuadro de Marc Chagall «Vase of Flowers with Angels and Reclining Figure» (hacia 1928). Todos los materiales de la hoja se recortaron de un catálogo de una subasta de Sotheby’s en Tel Aviv de 1993 y un bibliotecario los anotó a mano. Hoy en día esos detalles siguen siendo difíciles de encontrar en internet, así que no sorprende que la Witt Library aparezca con regularidad en el popular programa británico Fake or Fortune.
Pronto, el personal del Courtauld empezará a transcribir toda la información reunida en las fichas y a asignar palabras clave para que los usuarios puedan buscar obras por título, asunto o temática. En 2023, 14.000 voluntarios terminaron un trabajo similar de cinco años en la Conway Library, un archivo de arquitectura mundial, dibujos, escultura, artes decorativas y manuscritos. Ese mismo año, la Courtauld Gallery puso en marcha su propio catálogo, con más de 33.000 obras.
Crear recursos de este tipo cuesta mucho, pero su valor es enorme. Ahora se puede estudiar arte sin viajar a Londres, cuando a uno le venga bien y sin pedir cita previa. El Courtauld merece con razón nuestro agradecimiento y nuestro apoyo por abrir sus archivos al mundo.
PEREC.RU
La colección Witt ha recorrido un largo camino: de los recortes pegados con cuidado en el siglo XIX al archivo digital del XXI. Una historia impulsada por la obsesión humana: un estudiante coleccionaba recortes, su esposa amplió la colección y el instituto convirtió la idea en un sistema. Durante 130 años fue una fortaleza de papel, rodeada de cajas y cartón. Ahora todo está digitalizado, porque hasta los archivos más obstinados parecen rendirse al futuro tecnológico.
Toda esa atención al detalle resulta conmovedora. Fotografías, notas, anotaciones, recortes de catálogos de subastas: como si los bibliotecarios creyeran que algún día cada papelito le serviría a alguien. Y así ha sido. Ahora millones de imágenes están al alcance de cualquiera que tenga tiempo y curiosidad. El material perfecto para quienes disfrutan hablando de «democratizar el acceso al arte» sin salir de casa.
Al instituto, claro, le viene bien exhibir su escala: cientos de miles de fichas, miles de cajas, kilómetros de estanterías. Nada subraya tanto la importancia como transformar un caos sin sistema en brillo digital. El trabajo de los voluntarios de la Conway Library también parece un intento de dar sentido a la paciencia colectiva: durante cinco años copiaron anotaciones como monjes levantando un nuevo monasterio digital.
Al final, el Courtauld se gana la reputación de guardián ilustrado que comparte sus tesoros. Los usuarios, la ilusión del acceso abierto. Y el archivo, una nueva vida sin polvo, pero conservada en píxeles. Un final bastante bueno para una historia de papel que nació de la afición de un estudiante de Oxford.
